Esperti scientifici hanno avvertito il Congresso più di dieci anni fa che solo quattro cucchiaini di cesio-137 radioattivo, se diffusi dalla "bomba sporca" di un terrorista, potrebbero contaminare fino a 10 miglia quadrate di Manhattan.
Il materiale si trova comunemente negli Stati Uniti. Ospedali, banche del sangue e centri di ricerca medica lo utilizzano in dispositivi chiamati irradiatori, che sterilizzano sangue e tessuti. Centinaia di dispositivi sono concessi in licenza per l'uso, di cui almeno 50 nel sud della California.
Ciascuno contiene in genere circa il doppio di materiale radioattivo rispetto a quanto avvertito dal gruppo scientifico potrebbe distruggere gran parte della più grande città della nazione.
L'avvertimento del panel nel 2008 è arrivato con raccomandazioni schiette:il governo dovrebbe smettere di autorizzare nuovi irradiatori di sangue a base di cesio, e quelli esistenti dovrebbero essere ritirati dall'uso. I dispositivi più sicuri che utilizzano la tecnologia a raggi X hanno funzionato altrettanto bene, il pannello trovato.
Ma dopo le proteste degli ospedali, la Commissione di regolamentazione nucleare degli Stati Uniti ha rifiutato di reprimere. Anziché, il numero di irradiatori autorizzati utilizzati per il sangue e il rischio che comportano è cresciuto, mostra un'indagine del Los Angeles Times.
Le recenti emergenze evidenziano il pericolo.
Le autorità della Pennsylvania nel 2015 sono intervenute dopo che un irradiatore fissato in modo improprio è stato trovato all'interno di un edificio per uffici nel centro di Filadelfia, vicino al percorso pianificato del corteo per una visita di Papa Francesco.
A maggio 2019, il rilascio accidentale di una piccola quantità di cesio da un irradiatore a Seattle ha contaminato 13 persone e ha causato la chiusura a tempo indeterminato di un edificio di ricerca medica di sette piani.
Il cesio utilizzato per gli irradiatori è un secco, materiale simile al talco derivato dal combustibile atomico rimasto dalla produzione di energia nucleare.
Il materiale è particolarmente temuto dagli esperti di minacce radiologiche perché le sue particelle fini si disperdono facilmente e possono migrare attraverso i condotti dell'aria e legarsi saldamente alle superfici porose, compreso il cemento. Il potenziale pericolo è duraturo:il cesio può continuare a emettere radiazioni per quasi 300 anni.
"La quantità di cesio in uno di questi irradiatori è sufficiente per contaminare e creare panico diffuso su un'area estremamente vasta se disperso da un terrorista, " ha detto Leonard W. Connell, un ingegnere nucleare che era tra gli esperti scientifici che hanno emesso le raccomandazioni del 2008.
Poiché tali raccomandazioni, diversi paesi sviluppati si sono convertiti dal cesio. La Commissione di regolamentazione nucleare, al contrario, non solo ha continuato a concedere in licenza nuovi irradiatori, ha inoltre rifiutato di richiedere agli utenti l'emissione di obbligazioni finanziarie che garantiscano la corretta gestione e l'eventuale smaltimento del materiale. Tali obbligazioni di prestazione sono obbligatorie per i servizi pubblici autorizzati a gestire centrali nucleari.
In una nota ai commissari del 7 aprile, 2016, l'alto funzionario della commissione, Direttore esecutivo per le operazioni Victor M. McCree, ha scritto che i requisiti di garanzia finanziaria "dovrebbero essere estesi" per includere gli irradiatori di cesio e altre fonti di radiazioni altrettanto significative.
I commissari non hanno agito.
Il Times ha intervistato più di 50 funzionari governativi attuali ed ex, insieme a specialisti del settore medico e altri esperti tecnici e ha esaminato migliaia di pagine di documenti statali e federali per studiare il rischio rappresentato dagli irradiatori di cesio.
Una bomba sporca piena di cesio non ucciderebbe un gran numero di persone. Anziché, sarebbe un'arma di "disordine di massa", lasciando aree inabitabili per mesi o addirittura decenni e aumentando i rischi di cancro a lungo termine per le persone che ne entrano in contatto, dicono gli esperti atomici.
Sebbene una bomba sporca non sia stata fatta esplodere con successo, i terroristi hanno espresso vivo interesse a farlo. Ad esempio, nel 2011 un estremista di nome Anders Breivik, che ha ucciso 77 norvegesi con una bomba fertilizzante e armi da fuoco, ha pubblicato un manifesto in cui ha chiesto ai seguaci di aiutarlo ad acquisire cesio e altri componenti "per costruire e far esplodere una bomba radiologica".
La legge federale conferisce all'NRC un'ampia autorità per limitare l'uso del cesio e di altri materiali radioattivi per salvaguardare la sicurezza nazionale "o per proteggere la salute o per ridurre al minimo il pericolo per la vita o la proprietà".
L'agenzia, però, ha rifiutato di intervenire per limitare gli irradiatori, citando una bassa probabilità di morte immediata o altri danni fisici. Così facendo, la commissione ha guardato oltre le evacuazioni di massa, chiusure di attività commerciali e altre perdite economiche che una bomba sporca potrebbe causare.
L'anno scorso, una task force federale guidata dal presidente dell'NRC ha concluso che non esistevano basi più che incentivi volontari per incoraggiare gli utenti ad abbandonare gli irradiatori di cesio.
Come ha scritto la presidente Kristine L. Svinicki in un 17 ottobre, 2018, lettera al presidente Trump, "la Task Force ha concluso che non ci sono lacune significative nella... protezione e sicurezza delle sorgenti radioattive che non siano già state affrontate".
Svinicki ha rifiutato tramite un portavoce di rispondere alle domande per questo articolo, come hanno fatto ciascuno degli altri tre commissari in carica dell'NRC, tutti nominati dal presidente.
Stephen G. Burns, un ex commissario il cui mandato è terminato il 30 aprile, ha affermato che l'NRC ha cercato di bilanciare la sicurezza pubblica con gli interessi delle strutture che utilizzano i dispositivi, in particolare gli ospedali diffidano della commissione che "regola l'esercizio della medicina".
La posizione dell'NRC verso la regolamentazione del cesio contrasta con gli avvertimenti pubblici sulle minacce di armi radiologiche emessi da ogni amministrazione presidenziale dall'11 settembre. 2001, attacchi.
Briscola, nel suo rapporto sulla strategia di sicurezza nazionale del 2017, ha avvertito che la minaccia di una bomba sporca "è in aumento".
In una serie di rapporti investigativi, l'U.S. Government Accountability Office ha contestato le assicurazioni della Commissione secondo cui non esistono "lacune" significative nel modo in cui vengono assicurati il cesio e altri materiali radioattivi.
Nel 2012, un rapporto del GAO descriveva il ritrovamento di un irradiatore di cesio su un pallet con ruote non fissato vicino alla banchina di carico di un ospedale. In una seconda struttura, gli investigatori hanno trovato la combinazione di una serratura, destinata a proteggere un irradiatore di cesio, "scritta chiaramente sul telaio della porta".
L'ultimo rapporto del GAO, emesso ad aprile, ha implorato la commissione di regolamentazione di agire con più forza. David C. Trimble, l'analista che ha supervisionato il lavoro del GAO, ha ricordato che ogni volta che il suo staff ha esaminato gli usi del cesio e di altri materiali radioattivi, "abbiamo identificato una vulnerabilità."
"Speriamo che (la) NRC riconosca il significato dell'incidente di Seattle, e rivaluta la sua posizione per non considerare i costi socioeconomici, "Trimble ha detto al Times.
Anche il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti si è discostato dalla posizione di non intervento dell'NRC. Il dipartimento ha collaborato con utenti e produttori per rafforzare i dispositivi contro il furto.
Nel 2015, il dipartimento ha iniziato a incentivare la conversione a tecnologie più sicure, offrendo di pagare il 100% della spesa per rimuovere e smaltire qualsiasi irradiatore di cesio, che in genere costano fino a $ 200, 000 per unità. Il dipartimento afferma che 108 dei dispositivi sono stati sostituiti. Il suo obiettivo annunciato è quello di "eliminare definitivamente" gli irradiatori di cesio entro il 2028.
"Ogni irradiatore che viene sostituito rappresenta un'opportunità in meno per un terrorista, ", ha dichiarato il dipartimento in un rapporto al Congresso ad aprile.
Ma, il rapporto ha aggiunto, la "volontà" delle conversioni "rimane una sfida" per raggiungere l'obiettivo 2028.
A febbraio 2018, Il rettore dell'Università della California, Janet Napolitano, ha chiesto che il sistema a 10 campus inizi a convertirsi lontano dai suoi irradiatori di cesio.
Eppure, nonostante quei passaggi, è infatti cresciuto il numero di licenze che il NRC ha rilasciato per l'esercizio di irradiatori di cesio per la sterilizzazione del sangue umano:le 370 a livello nazionale rappresentano un aumento del 4% dal 2011, secondo le statistiche fornite a The Times dalla commissione.
"Siamo rimasti sorpresi, "Margherita Cervera, un fisico sanitario presso l'NRC, detto dei numeri aumentati. "Ci aspettavamo che sarebbero andati giù."
Il totale potrebbe essere maggiore. Cervera e un portavoce della commissione, David McIntyre, ha affermato che i 370 tralasciano gli irradiatori che la commissione sospettava fossero utilizzati per esperimenti sugli animali o altre ricerche, piuttosto che sterilizzare il sangue umano. In Aprile, il Dipartimento dell'Energia riferì al Congresso che altri 315 irradiatori al cesio venivano "utilizzati principalmente per l'irradiazione di ricerca".
UNO STRANO MATERIALE LUMINOSO
Le prove del danno che il cesio potrebbe causare sono emerse tragicamente nel 1987 a Goiania, Brasile, una città interna a circa 800 miglia a nord-ovest di Rio de Janeiro.
Nel settembre di quell'anno, due persone sono entrate in un sito abbandonato che un tempo ospitava una clinica di radioterapia che utilizzava cesio. Dopo aver fatto leva su alcune delle attrezzature metalliche, lo caricarono su una carriola, sperando di vendere pezzi come rottami.
Quella sera, entrambi gli uomini cominciarono a vomitare. Solo due settimane dopo, dopo che l'attrezzatura e il materiale stranamente incandescente al suo interno erano passati di mano attraverso due depositi di rottami ed erano diventati una fonte di fascino per adulti e bambini, un fisico locale persuase le autorità ad agire.
Una stazione di monitoraggio allestita in uno stadio locale ha proiettato più di 112, 000 persone per possibile contaminazione da cesio. Quarantanove case furono demolite o decontaminate e circa 4, 500 tonnellate di terra sono state trasportate via, secondo l'Agenzia internazionale per l'energia atomica.
Alla fine, quattro persone sono morte e centinaia hanno dovuto essere decontaminate.
Poco dopo, la disgregazione dell'Unione Sovietica ha aumentato la disponibilità di materiali radioattivi nelle strutture militari che erano state trascurate.
In qualità di ingegnere nucleare ed ex ufficiale dei servizi segreti della CIA, Warren Stern aveva viaggiato nelle ex repubbliche sovietiche, cercando di mettere al sicuro i materiali sfusi che potrebbero essere caduti nelle mani dei terroristi. Entro l'11 settembre 2001, era in una posizione unica per avvertire il governo degli Stati Uniti del potenziale di una bomba sporca.
Quella notte, dopo gli attacchi al World Trade Center e al Pentagono, Stern e un collega hanno iniziato a scrivere un promemoria urgente per il loro capo, Segretario di Stato Colin Powell, descrivendo questa nuova minaccia terroristica.
Nel 2002, Stern si unì allo staff dell'allora U.S. La senatrice Hillary Clinton (D-N.Y.) come consulente nucleare e l'ha persuasa a cercare di costringere l'NRC a eliminare gradualmente il cesio dalla circolazione e a cercare controlli più severi su altri materiali radioattivi.
Lo sforzo è stato rapidamente ridimensionato di fronte all'opposizione di altri senatori. Ma quell'anno, Clinton ha presentato un disegno di legge che chiede alla National Academy of Sciences di studiare se eventuali usi di materiali radioattivi, incluso il cesio, potrebbero essere sostituiti con alternative efficaci e più sicure.
Nel 2005, il bando di studio divenne legge, e nel 2008, gli esperti nominati dall'Accademia Nazionale hanno inviato la loro relazione all'NRC e al Congresso. Hanno classificato il cesio come la loro principale preoccupazione.
Gli irradiatori di cesio "dovrebbero essere sostituiti, "Il rapporto di 219 pagine diceva, aggiungendo che gli irradiatori di raggi X efficaci e più sicuri "sono già disponibili in commercio come sostituti".
Gli esperti hanno inviato un messaggio aggiuntivo all'NRC, dicendo che "dovrebbe interrompere tutte le nuove licenze e l'importazione di queste fonti e dispositivi (cesio)".
Gli utenti si sono opposti, citando preoccupazioni sui costi del passaggio e chiedendosi se la tecnologia a raggi X sarebbe altrettanto efficace.
Tra coloro che hanno parlato c'era Thomas M. Priselac, presidente e amministratore delegato del Cedars-Sinai Medical Center di Los Angeles. Senza il suo irradiatore di cesio, Priselac ha detto in un 14 ottobre, 2008, lettera al CNR, I cedri potrebbero non essere in grado di irradiare in modo affidabile elevati volumi di sangue, possibile compromettere la sicurezza del paziente. Un portavoce di Cedars ha rifiutato di dire se l'irradiatore al cesio rimane in uso.
"Quello che posso dire è che Cedars-Sinai ha rigorose politiche e procedure in atto che disciplinano l'uso e la gestione della tecnologia di irradiazione, "il portavoce, Duca Helfand, scritto in una e-mail. "Questa supervisione è stata rivista e approvata regolarmente dai regolatori statali e federali".
L'NRC ha rinviato le raccomandazioni del panel della National Academy e ha chiesto ulteriori studi.
In un'intervista, Theodore L. Phillips, il presidente della giuria, ha detto che lui e i suoi colleghi, tra cui un anziano specialista in trasfusioni di sangue della Croce Rossa americana, hanno trovato schiaccianti le prove per la conversione dal cesio.
"Ci sono irradiatori di raggi X che fanno l'irradiazione del sangue senza problemi, " ha detto Phillips, un medico che per 29 anni ha diretto il dipartimento di oncologia delle radiazioni presso l'UC San Francisco.
Le conclusioni del comitato, Phillips ha detto, sono stati influenzati da studi che mostrano il grave impatto che piccole quantità di cesio potrebbero causare.
Gli irradiatori di cesio contengono tipicamente materiale pari a circa 2, 000 curie, una misura di radioattività. Le "valutazioni di vulnerabilità" scientifiche eseguite dai Laboratori Nazionali Sandia e fornite al comitato hanno mostrato che una bomba con 1, 000 curie, circa quattro cucchiaini di cesio, potrebbe contaminare fino a 10 miglia quadrate di Manhattan se disperso in modo uniforme. Solo 40 curie potrebbero contaminare un'area urbana fino a 267 acri. I membri del Congresso e il loro staff sono stati informati sui dettagli.
Il rapporto del comitato citava anche uno studio del 2005 sugli attacchi teorici di bombe sporche ai porti di Los Angeles e Long Beach. Lo studio, pagato dal Dipartimento per la sicurezza interna, costi di pulizia stimati e perdite aziendali che vanno a oltre $ 100 miliardi.
Raggiunto di recente, Connell, l'ingegnere nucleare che faceva parte del comitato e che aveva condotto gli studi di Sandia, ha detto che eventuali inconvenienti derivanti dall'allontanamento dagli irradiatori al cesio dovrebbero essere valutati rispetto al potenziale danno.
"Semplicemente non possiamo permettere un grande, successo attentato con bombe sporche che coinvolgono il cesio, "Connell ha detto in una e-mail. "Non c'è più alcun motivo per mantenere gli irradiatori di cesio nei nostri ospedali e università proprio nel mezzo delle nostre principali città".
'UN RISCHIO PER LA SALUTE PUBBLICA'
Dai suoi uffici nel centro di Philadelphia, Tecnologie Avax, Inc. mirava a sviluppare trattamenti per il cancro, un lavoro che utilizzava un irradiatore di cesio.
Ma Avax cadde in difficoltà finanziarie e dal 2014 aveva "essenzialmente cessato l'attività, " ha detto Terry J. Derstine, un responsabile del programma di radiazioni per il Dipartimento di protezione ambientale della Pennsylvania. Entro maggio 2015, la società aveva smesso di pagare l'affitto, secondo i registri del governo statale.
Nel pomeriggio del 27 maggio, I colleghi di Derstine hanno ispezionato il sito dopo aver appreso che il proprietario aveva interrotto l'alimentazione agli uffici di Avax, quali allarmi porta disabilitati destinati a rafforzare la sicurezza 24 ore su 24 per l'irradiatore, custodito all'interno della propria stanza.
L'irradiatore "non veniva più mantenuto in modo sicuro ... ed era passibile di furto, rimozione o uso improprio, comportando di conseguenza un rischio per la salute e la sicurezza pubblica a causa dell'esposizione alle radiazioni, "secondo una sintesi formale dei fatti, firmato dal direttore degli affari regolatori di Avax e da Derstine e un altro funzionario statale.
Il padrone di casa ha ripristinato la corrente alla stanza nel pomeriggio del sopralluogo. Nell'agosto 2015, i funzionari statali hanno acconsentito a consentire ad Avax di conservare il dispositivo a condizione che l'azienda invii un $ 200, 000 cauzione per coprire le spese in caso di ulteriori problemi. Derstine e i suoi colleghi hanno anche allertato la polizia cittadina e l'ufficio di Filadelfia dell'FBI.
L'irradiatore era motivo di grande preoccupazione, Derstine ha detto, perché la città si stava preparando alla visita di papa Francesco, il cui corteo avrebbe percorso la Benjamin Franklin Parkway, a soli due isolati dagli uffici di Avax.
All'inizio di quest'anno, Derstine disse ai commissari della NRC che se un terrorista avesse liberato il cesio, "molte persone avrebbero potuto essere facilmente smascherate".
La visita del papa è andata ininterrotta. Ma il 3 maggio 2016, funzionari statali hanno appreso che Avax "non era più in grado di continuare le operazioni, "mostrano i documenti normativi.
"Molte delle misure di sicurezza messe in atto per proteggere l'irradiatore rischiavano di essere risolte dal fornitore per mancato pagamento, "Derstine ha detto all'NRC.
Questa volta, Filadelfia si stava preparando per un secondo grande evento:la Convention nazionale democratica. Poco dopo, funzionari statali hanno costretto la rimozione dell'irradiatore.
In un'intervista, Henry E. Schea III, che era il direttore degli affari regolatori di Avax e il suo responsabile della sicurezza contro le radiazioni, ha riconosciuto che la società era stata "in arretrato nel pagamento dell'affitto", ma ha affermato che l'irradiatore non era stato messo a repentaglio.
Nelle interviste al Times, Derstine ha ricordato il calvario, che non è stato precedentemente pubblicizzato.
"Negli ultimi 30 anni, " l'incidente "è stata probabilmente la cosa n. 1 con cui abbiamo avuto a che fare, " Egli ha detto.
PICCOLA FUORIUSCITA, ENORME DISTRUZIONE
I tecnici hanno confermato il rilascio accidentale di cesio dall'irradiatore nel centro di Seattle intorno alle 21:30. il 2 maggio
Una società era stata incaricata di rimuovere il dispositivo, utilizzato da anni in esperimenti su animali eseguiti dai ricercatori dell'Università di Washington. Ma mentre i tecnici preparavano l'irradiatore da caricare per il trasporto, hanno intaccato la sua schermatura metallica protettiva, provocando una violazione.
Tredici persone sono state contaminate da livelli di cesio non pericolosi per la vita:otto tecnici che stavano cercando di rimuovere l'irradiatore, un custode dell'edificio e un addetto alla sicurezza contro le radiazioni incaricato di sovrintendere alla rimozione, due ispettori del dipartimento sanitario statale e un agente dell'FBI che si è ritrovato con il cesio tra i capelli.
Ciò che accadde quella notte - e nei mesi che seguirono - dimostra lo sconvolgimento causato anche da un minuscolo, rilascio involontario di cesio, secondo le interviste con le persone coinvolte e la recensione del Times di locali, documenti statali e federali.
Gli specialisti dei vigili del fuoco della città all'inizio hanno faticato a capire come decontaminare coloro che erano stati all'interno dell'edificio di ricerca e formazione di sette piani.
Attraversare la strada, presso l'Harborview Medical Center dell'università, i gestori del pronto soccorso, temendo che il cesio potesse essere rintracciato in ospedale, inizialmente negato l'ingresso a coloro che necessitano di cure.
Un fisico sanitario statale supervisore, Marco Enrico, insieme a funzionari dei vigili del fuoco di Seattle e della Guardia nazionale, convinse l'ospedale ad arrendersi. Una barriera potrebbe essere costituita da spessi fogli di plastica, carta pesante e molto nastro adesivo per proteggere il personale e gli altri pazienti, hanno spiegato.
"Gli ospedali non sono abituati a gestire la contaminazione radioattiva, " ha detto Mikel J. Elsen, il direttore della radioprotezione del dipartimento della salute di Washington, che ha commentato insieme a Henry e ad altri funzionari statali a Tumwater, Lavare.
Il test di tutti e 13 gli individui ha rilevato che i loro livelli di contaminazione "non rappresentavano un rischio per la salute di nessuno di questi individui o del pubblico in generale, "Secondo un portavoce della scuola di medicina dell'università, Susan Gregg.
Ma più di sette mesi dopo, sezioni di sei dei sette piani dell'edificio rimangono interdette a causa del cesio persistente.
I funzionari credevano che un ascensore vicino all'irradiatore rotto diffondesse il cesio con un effetto "simile a un pistone". Una volta entrato nel sistema di ventilazione principale, loro hanno detto, si è disperso più ampiamente.
Strumenti portatili hanno trovato cesio all'interno del muro a secco e in altri angoli e fessure difficili da raggiungere.
Le concentrazioni più pesanti erano intorno alla banchina di carico dove era stato posizionato l'irradiatore; i funzionari hanno indicato una porzione della superficie in cemento di un parcheggio adiacente che era anch'essa contaminata.
Il Dipartimento dell'Energia sta indagando per valutare "la causa principale dell'incidente, "Secondo un portavoce, Gregory A. Wolf, che ha affermato che il dipartimento ha speso circa $ 8,6 milioni per la pulizia fino al 30 settembre.
Nessuna data è stata fissata per quando l'edificio potrebbe essere ripristinato alle sue precedenti destinazioni.
"Questo è stato il peggior evento di contaminazione che abbiamo avuto in questo stato di dominio pubblico, "disse Elsen, l'ufficiale sanitario statale. "E poteva andare molto peggio, perché sarebbe un sacco di cesio se fosse uscito tutto."
Enrico, il fisico sanitario statale, chiamato l'evento un presagio di ciò che una bomba sporca potrebbe fare.
"Se pensi che qualcuno non possa entrare in possesso di materiale come questo e creare un'arma di distruzione di massa, quindi penso che tu debba rivederlo di nuovo, "Henry ha detto. "Puoi vedere le conseguenze in questo momento. Hai un edificio morto."
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