Gas NOx è il termine generico utilizzato per indicare il gruppo di gas costituito da ossido nitrico e biossido di azoto, gas derivanti dalla combustione di combustibili fossili, e anche dagli incendi boschivi, eruzioni vulcaniche e processi naturali di trasformazione dell'azoto nel suolo. Comunque, la maggior concentrazione si trova solitamente nelle aree urbane, dove sono tossici per la nostra salute e contribuiscono al riscaldamento globale e alle piogge acide.

La comunità di ricerca ha lavorato alla creazione di materiali decontaminanti, che quando viene utilizzato in edifici e strutture urbane, sono in grado di intrappolare questi inquinanti se esposti alla luce. Però, fino ad ora, nessuno ha dimostrato il potenziale mitigante di qualcosa nel mondo naturale che sostiene la vita sul nostro pianeta:il suolo.

A questo proposito, Dipartimento di Agronomia Professor Vidal Barrón, insieme ad un team composto da ricercatori dei dipartimenti di Agronomia, Chimica Inorganica e Ingegneria Chimica e Botanica, Ecologia e Fisiologia Vegetale presso l'Università di Cordoba e presso altri centri di ricerca internazionali, scoperto che esiste uno scambio di gas nel suolo potenziato dalla radiazione solare (soprattutto ultravioletta) che permette il sequestro dei gas NOx e la loro trasformazione in nitrati. In questo modo, le proprietà fotocatalitiche di alcuni minerali genererebbero la "fotosintesi del suolo" in cui il suolo catturerebbe i gas NOx dall'atmosfera e li trasformerebbe in nitrati, che è il modo naturale in cui le piante ottengono l'azoto, indispensabile per la loro sopravvivenza.

Questa scoperta si è rivelata il pezzo mancante del puzzle nel ciclo dell'azoto, poiché, sebbene lo sappiamo da oltre cento anni, non includeva l'effetto del Sole che giocava un ruolo in detto ciclo. Ora, la radiazione solare è diventata un agente attivo.

L'attività catalitica varia a seconda del terreno. In terreni sabbiosi con molto quarzo, non è molto significativo, considerando che i terreni argillosi con grandi quantità di smectite hanno alti tassi di sequestro di NOx e fissazione di nitrati. La campagna intorno a Cordoba è un buon esempio di un'area con un'elevata capacità di eliminare l'inquinamento atmosferico.

Questo autorevole articolo apre la strada a chi opera nel campo della decontaminazione, e potrebbe ispirare nuove tecniche per gestire i fertilizzanti al fine di evitare la perdita di nitrati e mitigare l'inquinamento da NOx. Inoltre, aiuterà a comprendere meglio le caratteristiche ei meccanismi all'interno del suolo.