Uno studio condotto da scienziati della Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation e della Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science dell'Università di Miami (UM) offre un nuovo modo per mappare accuratamente le barriere coralline utilizzando una combinazione di satelliti in orbita attorno alla Terra e osservazioni sul campo. Questo primo atlante globale della barriera corallina contiene mappe di oltre 65, 000 chilometri quadrati (25, 097 miglia quadrate) di barriere coralline e habitat circostanti.

Le mappe, pubblicato oggi sulla rivista Barriere coralline , sono il risultato di una spedizione di 10 anni sulla barriera corallina globale condotta da scienziati per la Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation. La spedizione ha viaggiato in oltre 1, 000 remote barriere coralline in 15 paesi, mappatura e rilevamento delle barriere coralline fino a una scala di un metro quadrato per comprendere meglio la loro salute e resilienza. Molte delle barriere coralline visitate durante la spedizione non erano mai state studiate prima.

Le mappe della barriera corallina ad alta risoluzione contengono informazioni sull'habitat marino di acque poco profonde come le barriere coralline anteriori e posteriori, nonché informazioni sulla dimensione dei letti di alghe e delle foreste di mangrovie per i luoghi chiave visitati durante la spedizione. Tutti questi habitat costieri sono componenti chiave degli ecosistemi costieri tropicali e aiutano a filtrare l'acqua, proteggere la costa dalle tempeste, e fornire l'habitat vivaio chiave per la pesca commerciale e di sussistenza. Inoltre affrontano crescenti minacce dallo sviluppo costiero, pesca eccessiva, e cambiamento climatico.

Per sviluppare il nuovo modello per mappare accuratamente la barriera corallina e altri habitat marini tropicali di acque poco profonde, gli scienziati hanno raccolto i dati raccolti da vasti sondaggi SCUBA condotti sulla Global Reef Expedition ed estrapolano tali informazioni attraverso l'intera barriera corallina utilizzando immagini satellitari ad altissima risoluzione. Confrontando le mappe con le riprese video delle telecamere lanciate a coordinate precise lungo la barriera corallina, gli scienziati sono stati in grado di verificare l'accuratezza del loro nuovo metodo di mappatura.

"Per conservare qualcosa, è indispensabile sapere dove si trova e quanto ne hai, " ha detto Sam Purkis, professore e presidente della UM Rosenstiel School Department of Marine Geosciences. "Sviluppare una tale comprensione per le barriere coralline è particolarmente impegnativo perché sono sommerse sott'acqua e quindi oscurate dalla vista casuale. Con questo studio, dimostriamo il potenziale per utilizzare le immagini satellitari per creare mappe della barriera corallina su scala globale".

Gli scienziati ora hanno un modo per sbirciare sotto le onde per mappare accuratamente vaste aree di barriere coralline a costi notevolmente ridotti. Le indagini tradizionali sulla barriera corallina sono costose da condurre e di portata limitata, richiedono ore di indagini subacquee condotte da subacquei scientifici altamente qualificati. Utilizzando questo nuovo modello, gli scienziati possono creare mappe dettagliate degli habitat della barriera corallina su scala regionale senza dover esaminare di persona l'intera barriera corallina.

"Satellitare, aereo, e l'imaging dei droni diventerà uno strumento sempre più importante per affrontare la crisi della barriera corallina su scala globale in cui si sta verificando", ha affermato Purkis, anche il capo scienziato ad interim per la Living Oceans Foundation.

Le mappe della barriera corallina ad alta risoluzione realizzate per questo studio possono essere trovate sulla World Reef Map, un atlante interattivo della barriera corallina in cui gli utenti possono esplorare tutte le barriere coralline e gli habitat marini di acque poco profonde mappati sulla spedizione globale della barriera corallina.

Sebbene non coprano in alcun modo ogni barriera corallina in tutto il mondo, questo nuovo atlante copre una porzione significativa delle principali province della barriera corallina in tutto il mondo. Fornisce inoltre i necessari dati di base sulla salute della barriera corallina prima dell'evento di sbiancamento di massa del 2017. Questa risorsa digitale è stata resa disponibile al pubblico in modo che i governi e le organizzazioni per la conservazione possano utilizzare queste mappe per proteggere e ripristinare le loro barriere coralline per le generazioni a venire.

Gli scienziati stimano che oltre il 50 percento delle barriere coralline in tutto il mondo sia andato perso negli ultimi 40 anni a causa dei cambiamenti climatici e di altre pressioni umane. Queste nuove mappe dettagliate degli habitat possono aiutare i gestori delle risorse locali a identificare le aree che potrebbero avere maggiore bisogno di azioni di conservazione.

"Le mappe degli habitat bentonici sono uno strumento essenziale nella conservazione della barriera corallina in quanto forniscono un'istantanea di dove si trovano le barriere coralline e dello stato della loro salute, "ha detto Alexandra Dempsey, il direttore della gestione scientifica per la Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation e coautore del documento. "Gli scienziati useranno queste mappe degli habitat come dati di base per aiutare a tenere traccia dei cambiamenti nella composizione e nella struttura della barriera corallina nel tempo".

Lo studio, intitolato "Mappe di habitat e batimetria ad alta risoluzione per 65, 000 kmq di barriere coralline più remote della Terra, " è stato pubblicato online il 18 aprile 2019 sulla rivista Barriere coralline .