Lego inizierà a creare giocattoli con plastica a base vegetale. Nel tentativo di diventare più sostenibili, la società danese ha annunciato l'intenzione di realizzare piccoli alberi e cespugli di plastica per i suoi playset utilizzando l'etanolo estratto dalla canna da zucchero brasiliana. Eppure, mentre questo sembra una mossa lungimirante, questi giocattoli rappresentano solo una piccola parte della produzione complessiva di Lego. E, Cosa c'è di più, la plastica prodotta dalle piante non è davvero così sostenibile.

La plastica della canna da zucchero potrebbe non derivare da combustibili fossili, ma è prodotto attraverso un'agricoltura che consuma molte risorse. Inoltre, la plastica prodotta in questo modo è la stessa della plastica convenzionale:riciclabile ma non biodegradabile. Se entra nell'ambiente, si frantumerà comunque in piccoli pezzi noti come microplastiche. Sebbene gli impianti offrano alternative alla plastica a base di petrolio, non possono ancora fornire una soluzione alla nostra crescente crisi dell'inquinamento.

A base vegetale non significa sostenibile

I tipi di prodotti in plastica a base vegetale che Lego intende produrre sono un piccolo passo nella giusta direzione. I nuovi pezzi flessibili di albero e cespuglio saranno realizzati in polietilene utilizzando etanolo dalla canna da zucchero, invece di usare prodotti chimici dal petrolio. Ma solo tra l'1% e il 2% dei prodotti Lego sono realizzati in polietilene e potrebbero essere sostituiti in questo modo.

La maggior parte dei milioni di giocattoli di plastica prodotti da Lego ogni ora sono stampati da una plastica a base di combustibili fossili chiamata ABS (acrilonitrile butadiene stirene) che non è facilmente sostituibile con un'alternativa a base vegetale. Ci vogliono 2 kg di petrolio per fare 1 kg di plastica ABS, che può essere riciclato ma non viene raccolto nella maggior parte dei sistemi di riciclaggio domestico.

Quei pezzi Lego realizzati con polietilene a base vegetale avranno un'impronta di carbonio molto inferiore rispetto alla plastica convenzionale perché le piante in crescita per produrre etanolo catturano l'anidride carbonica dall'atmosfera. Ma l'agricoltura della canna da zucchero può mettere a dura prova l'ambiente, basandosi su grandi piantagioni che utilizzano pesticidi, erbicidi, e fertilizzanti, nonché quantità significative di acqua.

Lego intende utilizzare fonti più sostenibili di canna da zucchero ed etanolo, che sono migliori per l'ambiente (se non perfetti). Ma sembra improbabile che tutti i produttori seguano questo modello se volessimo sostituire tutto il polietilene convenzionale con la bioplastica. Anziché, potremmo vedere la crescita di grandi, piantagioni di canna da zucchero ad alta intensità di risorse che tendono a spostare gli agricoltori locali su terreni più marginali e vulnerabili, e raffinerie di etanolo con condizioni di lavoro altamente sfruttabili.

Esistono fonti di etanolo molto più sostenibili della canna da zucchero, però. Un'opzione è quella di produrre etanolo coltivando alghe blu-verdi. Possiamo anche generarlo dai rifiuti domestici o dai residui della produzione del caffè.

Le plastiche a base vegetale non sono diverse

Qualunque sia la fonte dell'etanolo, I clienti di Lego non sapranno dire la differenza tra i vecchi mattoncini e i nuovi "sostenibili" perché non ci sarà differenza. Tutte le materie plastiche sono costituite da singoli elementi costitutivi chimici noti come monomeri, collegati tra loro in catene più grandi chiamate polimeri (molto simile a un modello Lego). Nel caso del polietilene, non importa quale fonte chimica viene utilizzata per i monomeri, la plastica finale è sempre la stessa.

Come tale, i termini "bioplastica" o "a base vegetale" possono essere fuorvianti. Materiali classificati come "bioplastica", come il polietilene di canna da zucchero di Lego, sono materie plastiche provenienti da materiali naturali ma non sono necessariamente biodegradabili. E alcune bioplastiche sono in realtà a base di combustibili fossili.

Anche se una plastica è classificata come "biodegradabile", ciò significa solo che può essere scomposto da batteri o funghi, ma questo può ancora richiedere decenni e lasciare residui tossici dietro. E se è classificato come "compostabile", il che significa che può essere scomposto in modo relativamente rapido in compost, potrebbe ancora essere necessario un trattamento industriale ad alta temperatura per farlo.

Lego invece è praticamente indistruttibile, come saprà chiunque abbia mai calpestato un mattone. La buona notizia è che questa e la sua continua popolarità significano che è più probabile che venga trasmessa a nuovi proprietari piuttosto che essere suddivisa in microplastiche, anche se contribuisce ancora al problema dell'inquinamento.

Per altre aziende che producono con la plastica, questo modello di business non è facilmente replicabile. La plastica veramente verde ha bisogno di più di materie prime e tecniche di produzione sostenibili. La sostenibilità deve includere l'intero ciclo di vita del prodotto e le condizioni sociali in cui vengono prodotte tali materie prime. Anche per Lego, la sfida più grande sarà garantire che i suoi mattoni in ABS a base di combustibili fossili vengano riciclati o sostituiti con materiali più facilmente riciclabili. Alberi e cespugli di polietilene stanno solo armeggiando con gli arbusti.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.