Gli appelli dell'industria e dei sindacati per un maggiore diradamento delle foreste per ridurre i rischi di incendi boschivi sono stati accolti con preoccupazione dagli scienziati della conservazione. Suggeriscono che il diradamento delle foreste renda le foreste più soggette a incendi.

Allora chi ha ragione? Bene, è complicato. La risposta breve è che il diradamento delle foreste è un buon modo per ridurre il rischio di incendio ed è una strategia ampiamente utilizzata per migliorare la salute delle foreste. Però, ci sono potenziali svantaggi. Il diradamento deve essere attentamente pianificato per evitare effetti sul suolo, acqua o habitat sensibili.

A differenza della registrazione di clearfell e della raccolta di selezione, il diradamento meccanico per il legname comporta l'abbattimento di circa la metà degli alberi in foreste strutturate in modo uniforme. Recentemente, i gestori forestali utilizzano maggiormente la pratica per ottenere risultati ecologici.

Se guardiamo al futuro, i recenti incendi hanno creato le condizioni per la rigenerazione forestale su larga scala. Queste foreste rigeneranti si diraderanno naturalmente nel tempo, creando più carburante e aumentando il rischio di incendi su vasta scala. Il diradamento meccanico può rimuovere questa potenziale vegetazione infiammabile.

Il diradamento delle foreste dovrebbe essere uno dei modi in cui affronteremo la gestione degli incendi e la resilienza delle foreste in futuro, ma abbiamo bisogno di più ricerca per capire il modo migliore per farlo. Ecco cosa dicono le prove.

Che cos'è il diradamento?

Il diradamento è un processo forestale naturale, dove il numero di alberi nella maggior parte delle foreste di età pari si riduce a causa della competizione nel tempo. Per esempio, Le foreste di sorbo che si rigenerano naturalmente dopo un grave incendio potrebbero avere centinaia di migliaia di nuove piantine per ettaro che si assottigliano fino a poche migliaia dopo 20 anni, e qualche centinaio dopo 80 anni.

Il diradamento meccanico per la produzione di legname è una pratica forestale commerciale di vecchia data che utilizza erbicidi, motoseghe o raccoglitrici meccaniche. Riduce il numero di alberi e concentra la crescita su un numero inferiore di alberi in modo che raggiungano una dimensione preziosa più rapidamente. Questo per migliorare la qualità del legname commerciale, o per rimuovere più rapidamente alberi che morirebbero per diradamento naturale.

Diradamento per risultati ecologici, d'altra parte, è una pratica relativamente recente in fase di sperimentazione in molte parti dell'Australia. Può produrre uno sviluppo più rapido delle caratteristiche della foresta "vecchio sviluppo", come grandi alberi, rami, cavità e detriti legnosi grossolani, tutti importanti habitat della fauna selvatica.

I gestori forestali utilizzano il diradamento per altri motivi, pure. Per esempio, adattarsi ai cambiamenti climatici riducendo gli stress sui singoli alberi dovuti all'aumento della siccità, calore, insetti, malattie o incendi perché, tra l'altro, il diradamento elimina lo stress aggiuntivo della concorrenza.

Guardando avanti, il diradamento combinato con l'incendio culturale indigeno può anche essere un modo per ripristinare le foreste australiane in condizioni più aperte simili a parchi osservate al momento dell'arrivo degli europei.

Il caso del diradamento per ridurre il rischio di incendio

Il diradamento per ridurre il rischio di incendio ha lo scopo di rallentare la velocità di propagazione dell'incendio, abbassare l'altezza della fiamma e migliorare il recupero dopo i colpi di incendio. Ciò è stato dimostrato in un'ampia revisione del 2016 della ricerca statunitense, che ha riscontrato che il diradamento e la combustione prescritta hanno contribuito a ridurre la gravità dell'incendio, mortalità degli alberi e bruciature della chioma. Uno studio del 2018 sulle pinete spagnole ha avuto risultati simili.

Anche la nostra ricerca sulle foreste australiane ha supportato questi risultati. Abbiamo riscontrato che l'assottigliamento meccanico e la combustione nella cenere superiore d'argento riduce il rischio di incendio del carburante, con importanti riduzioni di alberi morti, ceppi e sottobosco.

Abbiamo confrontato le foreste di frassino alpino diradate e non diradate utilizzando la modellazione al computer, simulando condizioni meteorologiche da severe a estreme. E abbiamo scoperto che l'intensità del fuoco modellata è diminuita del 30% e la velocità di propagazione del fuoco e gli incendi spot che si spostano davanti al fuoco principale sono diminuiti del 20% con l'assottigliamento.

Ridurre la densità degli alberi e il carburante attraverso il diradamento può anche rendere più facile e sicuro l'attività di estinzione degli incendi, come attacco diretto con manichette antincendio, rastrellamento dei rifiuti o ustioni alla schiena, aumentando le nostre possibilità di controllare l'entità degli incendi.

Un altro studio del 2015 nelle foreste del Gippsland orientale ha rilevato che mentre il rischio complessivo di carburante era inferiore nei siti diradati rispetto ai siti non diluiti vicini, i detriti legnosi più grandi del diradamento sono persistiti per 15 anni o più.

Questa è sia una cosa buona che cattiva. Più tronchi o detriti legnosi possono rallentare la propagazione del fuoco, ma può rendere più difficile estinguere completamente gli incendi dopo che il fronte del fuoco è passato.

Gli svantaggi

Il diradamento è potenzialmente costoso, ma vendere il legno o altra materia organica può compensare il costo. Le macchine per la raccolta del legname possono anche disturbare il suolo o l'habitat della fauna selvatica, ma questi possono essere ridotti al minimo con attrezzature moderne e un'attenta pianificazione.

Cosa c'è di più, le foreste immagazzinano carbonio. Il diradamento può, a breve termine, rilasciare anidride carbonica nell'atmosfera. L'effetto complessivo sulle emissioni di carbonio a lungo termine, però, dipende dalla misura in cui il diradamento riduce il rischio e l'intensità dell'incendio. In alcuni casi, potremmo dover accettare una riduzione dello stoccaggio del carbonio nelle foreste in cambio di minori rischi.

Abbiamo visto nei media discussioni sull'uso del diradamento per gestire i rischi di incendi boschivi. È importante per gli scienziati della conservazione e degli incendi boschivi, l'industria del legno e gli enti governativi comprendono tutte le preoccupazioni e creano spazio per un dialogo inclusivo per identificare dove è meglio praticare il diradamento e la combustione prescritta.

In ogni caso, che tu sia favorevole o contrario alla pratica, sono necessarie ulteriori ricerche per determinare quanto dovremmo usarlo. Nel 2017, il governo federale ha finanziato prove di riduzione del carburante meccanico in tre stati. Ma queste prove devono essere estese a un programma nazionale.

Questo può essere fatto utilizzando la gestione adattiva, sperimentando la pratica su larga scala e monitorando i risultati.

Le prove dall'Australia e dall'estero sono convincenti, ma abbiamo bisogno di un'attenta pianificazione e di una discussione ponderata su come utilizzare il diradamento al massimo del suo potenziale come parte della nostra strategia per affrontare i crescenti rischi di incendi boschivi in ​​un clima che cambia.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.