Un nuovo studio mostra che gli inquinanti atmosferici provenienti dal fumo degli incendi provenienti dal Canada e dagli Stati Uniti sudorientali hanno viaggiato per centinaia di miglia e diversi giorni per raggiungere il Connecticut e New York City, dove ha causato un aumento significativo delle concentrazioni di inquinamento.

Per lo studio, pubblicato il 21 gennaio sulla rivista European Geosciences Union (EGU) Chimica e fisica dell'atmosfera , ricercatori nel laboratorio di Drew Gentner, professore associato di ingegneria chimica e ambientale, monitorato la qualità dell'aria presso la Yale Coastal Field Station di Guilford, Connecticut, e altri quattro siti nell'area metropolitana di New York. Nell'agosto del 2018 hanno osservato due picchi in presenza di inquinanti atmosferici, entrambi in coincidenza con gli avvisi sulla qualità dell'aria dell'area di New York per l'ozono. Gli inquinanti erano del tipo che si trova nel fumo degli incendi e degli incendi agricoli controllati. Utilizzando tre tipi di prove:dati dai siti di osservazione, mappe del fumo da immagini satellitari, e il backtracking di modelli 3D di particelle aeree (sia le mappe che i modelli sono stati prodotti dalla National Oceanic and Atmospheric Administration), i ricercatori hanno rintracciato l'origine degli inquinanti nel primo evento negli incendi sulla costa occidentale del Canada, e nel secondo caso negli Stati Uniti sudorientali.

Combustione di biomassa, che si verifica su larga scala durante gli incendi e alcune ustioni controllate, è una delle principali fonti di inquinanti atmosferici che influiscono sulla qualità dell'aria, salute umana, e clima. Questi eventi rilasciano numerosi gas nell'atmosfera e producono particolato (PM), compreso il black carbon (BC) e altri aerosol organici primari (POA) con un diametro inferiore a 2,5 micrometri. Conosciuto come PM2.5, è stato dimostrato che ha effetti sulla salute particolarmente gravi se inalato.

Mentre i componenti più reattivi vengono spesso trasformati chimicamente più vicino al loro luogo di origine, Il PM2.5 tende a durare più a lungo. Nel caso di questo studio, ciò ha permesso a gran parte di esso di viaggiare dagli incendi ai siti di monitoraggio, un periodo che va da pochi giorni a circa una settimana.

"Data la sensibilità delle persone agli effetti sulla salute derivanti dall'esposizione al PM2,5, questo è certamente qualcosa che deve essere considerato mentre i responsabili politici mettono insieme piani di gestione della qualità dell'aria a lungo termine, " ha detto Gentner.

Gli impatti del fumo degli incendi diventeranno probabilmente sempre più importanti nei prossimi anni.

"Quando le persone fanno previsioni sui cambiamenti climatici, stanno prevedendo un aumento degli incendi boschivi, quindi questo tipo di inquinamento probabilmente diventerà più comune, " ha detto l'autore principale Haley Rogers, che era uno studente universitario quando è stato condotto lo studio. "Quindi, quando le persone pianificano l'inquinamento atmosferico e gli impatti sulla salute, non puoi rivolgerti solo a fonti locali."

Sebbene i livelli del PM2.5 siano diminuiti nel tempo e nella distanza, co-autore Jenna Ditto, uno studente laureato nel laboratorio di Gentner, ha osservato che la consapevolezza della sua presenza nell'atmosfera è fondamentale per la salute pubblica.

"Gli studi indicano che non esistono livelli sicuri di PM2,5, quindi in genere vale la pena dare un'occhiata a qualsiasi livello di esso, " lei disse.