Mappa dell'Antartide che mostra la posizione della corrente circumpolare antartica (ACC), che scorre da ovest a est. L'ACC è un elemento fondamentale nella profonda circolazione globale che collega il Pacifico, Atlantico, e dell'Oceano Indiano. È quindi una parte importante della rete di circolazione oceanica globale che distribuisce il calore intorno alla Terra. Credito:Università di Granada
Membri del gruppo di ricerca TASMANDRAKE dell'Istituto Andaluso di Scienze della Terra (IACT), che appartiene all'Università di Granada e CSIC, hanno pubblicato un articolo di ricerca sulla prestigiosa rivista internazionale Rapporti scientifici descrivendo la loro analisi delle argille dell'Antartide risalenti a 35,5 milioni di anni fa, ricostruire i cambiamenti climatici del passato.
Il loro studio è stato condotto nell'area conosciuta come Drake Passage, il corpo idrico che separa il Sud America dall'Antartide, tra Capo Horn (Cile) e le Isole Shetland Meridionali (Antartide). I risultati aiutano a comprendere meglio le condizioni climatiche prima della formazione della Corrente Circumpolare Antartica, valutando così possibili collegamenti tra lo sviluppo della calotta glaciale in Antartide ei cambiamenti nella configurazione tettonica e paleoceanografica. Tali domande costituiscono aspetti chiave del funzionamento climatico passato che forniscono condizioni limite per i modelli climatici odierni, che prevedono un aumento generale del livello del mare nei prossimi secoli.
L'articolo analizza la rilevanza come indicatore climatico del minerale comunemente noto come 'glauconite', che è più propriamente chiamata 'la glauconia facies' o 'glauconia'. Questo è un tipo di argilla verde, formato principalmente in ambienti marini poco profondi ( <500 m) con temperature inferiori a 15° C, in condizioni di ossigenazione molto specifiche.
L'esistenza di questa formazione argillosa nella regione antartica ha ricevuto finora poca attenzione da parte degli studiosi rispetto ad altri documenti geologici sul pianeta. Il caratteristico minerale di colore verde è stato osservato intorno all'Antartide e all'Oceano Antartico nelle sequenze sedimentarie dell'Eocene terminale, vale a dire, prima di una delle principali transizioni climatiche nella storia della Terra. La transizione climatica Eocene-Oligocene ha avuto luogo circa 34-33,6 milioni di anni fa.
Granuli di glauconia osservati al microscopio elettronico. Credito:Università di Granada
Questo contributo scientifico descrive, per la prima volta nell'Oceano Antartico, un evento di glauconitizzazione (in cui si è formata la glauconia) circa 35,5 milioni di anni fa nel mare di Weddell, nord-est della penisola antartica tra il Sud America e l'Antartide.
La formazione della glauconia 35,5 milioni di anni fa segna l'inizio del progressivo innalzamento del livello del mare nel Mare di Weddell settentrionale durante l'Eocene terminale. I risultati di questo studio scientifico forniscono quindi nuove intuizioni sui cambiamenti nelle condizioni paleoceanografiche appena prima della transizione climatica Eocene-Oligocene e la controversa apertura e approfondimento del Passaggio di Drake.
Studiare il tempo del passato per predire il futuro
La separazione del continente antartico dal Sud America e dall'Oceania ha permesso ai corpi idrici di trasferirsi liberamente tra l'Oceano Pacifico e l'Oceano Atlantico. Questa nuova circolazione dei corpi idrici ha portato alla Corrente Circumpolare e, con esso, l'isolamento termico dell'Antartico e la formazione della calotta glaciale su scala continentale. L'apertura del Passaggio di Drake tra il Sud America e la Penisola Antartica è quindi considerato uno degli eventi più importanti nella storia della circolazione oceanica e atmosferica della Terra. Però, in assenza di datazioni per la formazione dei bacini sedimentari di Drake Passage, è difficile specificare l'età precisa in cui il Passaggio ha cominciato ad aprirsi e la Corrente Circumpolare ha iniziato a formarsi. L'analisi della glauconia condotta dal gruppo di ricerca TASMANDRAKE contribuisce al progresso in quest'area di studio.
Regione nordoccidentale della Penisola Antartica (Isole Shetland Meridionali). Credito:Università di Granada
Per mettere in prospettiva questi cambiamenti, Adrián López Quirós, il principale autore della ricerca, osserva che "è necessario studiare il passato per comprendere il presente e aiutare a prevedere il futuro, " comprendendo meglio la tettonica, climatico, e condizioni paleoceanografiche che hanno portato all'insorgenza e alla successiva evoluzione di questa importante corrente oceanica.
Il gruppo intergovernativo delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici (IPCC), un'importante fonte di riferimento per le previsioni climatiche, stabilito diversi possibili scenari climatici futuri nel 2014. Tuttavia, i nuovi dati, quando si confrontano le simulazioni con i dati del mondo reale, prevedere impatti ancora maggiori di quelli precedentemente previsti negli scenari climatici dell'IPCC. Perciò, il cambiamento climatico si sta sviluppando più velocemente di quanto si pensasse. Con le sue ricerche, il gruppo TASMANDRAKE mira a fornire nuove variabili per questi modelli, concentrandosi su sedimenti e geofisica, per garantire che i suoi risultati riflettano gli eventi della vita reale in modo ancora più accurato, soprattutto per quanto riguarda le correnti transoceaniche, il riscaldamento globale, e l'innalzamento del livello del mare.
