Utilizzando la più recente tecnologia satellitare dell'Agenzia spaziale europea (ESA), gli scienziati dell'Università di Bristol hanno monitorato i modelli di perdita di massa di Pine Island, il più grande ghiacciaio dell'Antartide.

Hanno scoperto che il modello di assottigliamento si sta evolvendo in modi complessi sia nello spazio che nel tempo con tassi di assottigliamento ora più alti lungo i margini a flusso lento del ghiacciaio, mentre i tassi nel tronco centrale a flusso rapido sono diminuiti di circa un fattore cinque dal 2007. Questo è l'opposto di quanto osservato prima del 2010.

Pine Island ha contribuito all'innalzamento del livello del mare negli ultimi quattro decenni più di qualsiasi altro ghiacciaio in Antartide, e di conseguenza è diventato uno dei suoi sistemi di correnti di ghiaccio più intensamente ed estesamente studiati.

Però, differenti proiezioni del modello della futura perdita di massa danno risultati contrastanti; alcuni suggeriscono che la perdita di massa potrebbe aumentare drasticamente nei prossimi decenni, determinando un contributo in rapida crescita al livello del mare, mentre altri indicano una risposta più moderata.

Identificare quale sia il comportamento più probabile è importante per comprendere il futuro innalzamento del livello del mare e come questa parte vulnerabile dell'Antartide si evolverà nei prossimi decenni.

I risultati del nuovo studio, pubblicato sulla rivista Geoscienze naturali , suggeriscono che la rapida migrazione della linea di messa a terra, il luogo dove il ghiaccio radicato incontra per la prima volta l'oceano, è improbabile in quel lasso di tempo, senza un grande cambiamento nella forzatura oceanica. Anziché, i risultati supportano simulazioni di modelli che implicano che il ghiacciaio continuerà a perdere massa ma non a velocità molto maggiori di quelle attuali.

L'autore principale, il professor Jonathan Bamber della School of Geographical Sciences dell'Università di Bristol, ha dichiarato:"Questa potrebbe sembrare una 'buona notizia', ma è importante ricordare che ci aspettiamo ancora che questo ghiacciaio continui a perdere massa in futuro e che questa tendenza aumenti nel tempo, solo non così veloce come suggerito da alcune simulazioni di modelli.

"È davvero importante capire perché i modelli stanno producendo comportamenti diversi in futuro e capire meglio come si evolverà il ghiacciaio con il beneficio di queste nuove osservazioni.

"Nel nostro studio, non abbiamo fatto proiezioni, ma con l'aiuto di questi nuovi dati possiamo migliorare le proiezioni dei modelli per questa parte dell'Antartide".