L'estrazione mineraria del fondo oceanico per minerali sommersi è poco conosciuta, industria sperimentale. Ma presto avverrà sui fondali profondi, che appartiene a tutti, secondo il diritto internazionale.

Estrazione dei fondali marini per materiali preziosi come il rame, zinco e litio avviene già all'interno dei territori marini dei paesi. Già nel 2025, progetti più grandi potrebbero iniziare in acque internazionali, aree a più di 200 miglia nautiche dalla costa, al di fuori delle giurisdizioni nazionali.

Studiamo la politica oceanica, gestione delle risorse marine, governance internazionale degli oceani e regimi ambientali, e stanno ricercando i processi politici che governano l'estrazione mineraria in profondità. I nostri principali interessi sono gli impatti ambientali dell'estrazione mineraria dei fondali marini, modalità di condivisione equa delle risorse marine e l'uso di strumenti come le aree marine protette per proteggere rari, specie ed ecosistemi vulnerabili e fragili.

Oggi i paesi stanno lavorando insieme sulle regole per l'estrazione dei fondali marini. Secondo noi, c'è ancora tempo per sviluppare un quadro che permetta alle nazioni di condividere le risorse e prevenire danni permanenti alle profondità marine. Ma ciò accadrà solo se i paesi saranno disposti a cooperare e fare sacrifici per il bene più grande.

Un vecchio trattato con un nuovo scopo

I paesi regolano l'estrazione dei fondali marini all'interno dei loro territori marini. Più lontano, in aree al di fuori della giurisdizione nazionale, cooperano attraverso la Convenzione sul diritto del mare, che è stato ratificato da 167 paesi e dall'Unione Europea, ma non gli Stati Uniti

Il trattato ha creato l'Autorità internazionale dei fondali marini, con sede in Giamaica, gestire l'estrazione di fondali marini in acque internazionali. Il carico di lavoro di questa organizzazione sta per aumentare.

In base al trattato, le attività svolte in aree al di fuori della giurisdizione nazionale devono essere a "beneficio dell'intera umanità". Questi benefici potrebbero includere il profitto economico, risultati della ricerca scientifica, tecnologia specializzata e recupero di oggetti storici. La convenzione invita i governi a condividerli in modo equo, con particolare attenzione agli interessi e alle esigenze dei paesi in via di sviluppo.

Gli Stati Uniti sono stati coinvolti nella negoziazione della convenzione e l'hanno firmata ma non l'hanno ratificata, a causa delle preoccupazioni che pone troppi limiti allo sfruttamento delle risorse del mare profondo. Di conseguenza, gli Stati Uniti non sono vincolati dal trattato, sebbene segua la maggior parte delle sue regole in modo indipendente. Amministrazioni recenti, compresi quelli dei presidenti Bill Clinton, George W. Bush e Barack Obama, cercato di ratificare il trattato, ma non è riuscito a raccogliere una maggioranza di due terzi al Senato per sostenerlo.

Alimentare i dispositivi digitali

Scienziati e leader del settore sanno che ci sono minerali preziosi sul fondo del mare da oltre un secolo, ma non è stato tecnologicamente o economicamente fattibile perseguitarli fino all'ultimo decennio. Crescita diffusa di tecnologie a batteria come smartphone, computer, turbine eoliche e pannelli solari stanno cambiando questo calcolo poiché il mondo sta esaurendo i depositi di rame terrestri, nichel, alluminio, manganese, zinco, litio e cobalto.

Questi minerali si trovano in "noduli" a forma di patata sul fondo del mare, così come dentro e intorno alle bocche idrotermali, montagne sottomarine e dorsali medicee. Anche le compagnie energetiche e i loro governi sono interessati all'estrazione di idrati di metano, depositi congelati di gas naturale sul fondo del mare.

Gli scienziati hanno ancora molto da imparare su questi habitat e sulle specie che vi abitano. Le spedizioni di ricerca scoprono continuamente nuove specie negli habitat di acque profonde.

Corea e Cina cercano il maggior numero di contratti

L'estrazione mineraria nell'oceano profondo richiede l'autorizzazione dell'Autorità internazionale dei fondali marini. I contratti di esplorazione prevedono il diritto di esplorare una parte specifica del fondale marino per 15 anni. A partire dalla metà del 2020, 30 gruppi minerari hanno firmato contratti di esplorazione, compresi i governi, partenariati pubblico-privato, consorzi internazionali e multinazionali private.

Due entità detengono il maggior numero di contratti di esplorazione (tre ciascuno):il governo della Corea e la China Ocean Mineral Resources R&D Association, una società statale. Poiché gli Stati Uniti non sono membri del trattato sul diritto del mare, non può richiedere contratti. Ma le aziende statunitensi stanno investendo nei progetti di altri. Per esempio, la compagnia di difesa americana Lockheed Martin possiede UK Seabed Resources, che detiene due contratti di esplorazione.

Una volta scaduto un contratto di esplorazione, come molti hanno dal 2015, le società minerarie devono mediare un contratto di sfruttamento con l'Autorità internazionale dei fondali marini per consentire l'estrazione su scala commerciale. L'agenzia sta lavorando alle regole per l'estrazione mineraria, che daranno forma ai contratti individuali.

Impatti ecologici sconosciuti

La tecnologia di estrazione in acque profonde è ancora in fase di sviluppo, ma probabilmente includerà l'aspirazione di noduli dal fondo marino. Raschiare e aspirare il fondo marino può distruggere gli habitat e rilasciare pennacchi di sedimenti che ricoprono o soffocano le specie filtratrici sul fondo marino e i pesci che nuotano nella colonna d'acqua.

L'estrazione mineraria introduce anche rumore, vibrazioni e inquinamento luminoso in una zona normalmente silenziosa, immobile e buio. E a seconda del tipo di estrazione in corso, potrebbe causare perdite e fuoriuscite di sostanze chimiche.

Molte specie di acque profonde sono uniche e non si trovano da nessun'altra parte. Siamo d'accordo con la comunità scientifica e i sostenitori dell'ambiente che è di fondamentale importanza analizzare a fondo i potenziali effetti dell'estrazione dei fondali marini. Gli studi dovrebbero anche informare i decisori su come gestire il processo.

Questo è un momento chiave per l'Autorità internazionale dei fondali marini. Attualmente sta scrivendo le regole per la protezione ambientale, ma non dispone di informazioni sufficienti sulle profondità dell'oceano e sugli impatti dell'attività mineraria. Oggi l'agenzia si affida alle società minerarie dei fondali marini per riferire e monitorare se stesse, e sui ricercatori accademici per fornire dati sull'ecosistema di base.

Riteniamo che i governi nazionali che agiscono attraverso l'Autorità internazionale dei fondali marini dovrebbero richiedere più ricerca scientifica e monitoraggio, e supportare meglio gli sforzi dell'agenzia per analizzare e agire su tali informazioni. Tale azione consentirebbe di rallentare il processo e prendere decisioni migliori su quando, dove e come estrarre i fondali profondi.

Bilanciare rischi e benefici

La corsa ai minerali di acque profonde è imminente. Ci sono argomenti convincenti per minare i fondali marini, come sostenere la transizione verso le energie rinnovabili, che alcune aziende affermano sarà un guadagno netto per l'ambiente. Ma bilanciare benefici e impatti richiederà uno studio proattivo e approfondito prima che il settore decolli.

Riteniamo inoltre che gli Stati Uniti dovrebbero ratificare il trattato sul diritto del mare in modo che possa aiutare a guidare su questo problema. Gli oceani forniscono all'uomo cibo e ossigeno e regolano il clima della Terra. Le scelte che vengono fatte ora potrebbero influenzarli nel lontano futuro in modi che non sono ancora stati compresi.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.