L'eccesso di selenio da fertilizzanti e altre fonti naturali può creare inquinamento atmosferico che potrebbe portare al cancro ai polmoni, asma, e diabete di tipo 2, secondo una nuova ricerca dell'UC Riverside.

Il team di ricerca ha condotto precedenti studi UCR nell'area di Salton Sea, che contiene zone umide ricche di selenio e suoli tossici per uccelli e pesci. Questi studi hanno anche rivelato che la concentrazione di aerosol nell'area, che sono particelle solide o liquide sospese nell'aria, sono aumentati negli ultimi anni.

Però, la composizione chimica completa degli aerosol, o se avrebbero effetti sugli esseri umani, rimasto sconosciuto. Ciò ha motivato il team a creare particelle di aerosol simili in laboratorio e a studiarle.

Il nuovo documento della squadra, pubblicato sulla rivista Scienze e tecnologie ambientali , dettaglia la composizione degli aerosol ricchi di selenio e descrive i molteplici modi in cui queste particelle possono danneggiare i polmoni umani.

Sebbene gli aerosol dell'area del Salton Sea siano probabilmente nocivi, Il professore associato di scienze atmosferiche dell'UCR Roya Bahreini ha affermato che le persone nella vicina San Bernardino, Los Angeles, e le contee di Riverside sono probabilmente sicure.

"Tipicamente, le masse d'aria dalla zona del Salton Sea non raggiungono queste città, " lei disse.

Secondo Bahreini, aerosol pericolosi possono verificarsi ovunque ci sia un eccesso di selenio nel terreno, rendendo i lavoratori agricoli e coloro che vivono vicino a suoli contaminati più vulnerabili alle malattie.

Insieme al selenio naturalmente presente nell'ambiente, l'eccesso di fonti artificiali viene digerito dai microbi del suolo e processato dalle piante. Una volta espulso, i vapori contenenti selenio, che includono il composto dimetil seleniuro, mescolarsi con altre sostanze chimiche presenti nell'aria e alla fine diventare l'aerosol tossico contenente selenio, che rimane in aria per circa una settimana.

Il selenio in piccole quantità è importante per la regolazione del sistema immunitario. La carenza può causare problemi alla tiroide, rallentamento della crescita, e alterato metabolismo osseo.

Come con la maggior parte delle sostanze, troppo può essere velenoso. Un eccesso di selenio può portare a polmoni gonfi, alito che sa di aglio, disordini gastrointestinali, danno neurologico, e perdita di capelli.

Gli scienziati una volta credevano che il dimetil seleniuro fosse meno tossico di altre forme di selenio. Infatti, Bahreini ha affermato che gli scienziati una volta hanno proposto di piantare erbe specifiche nelle zone umide e nei terreni con quantità eccessive di selenio per consentire la digestione e l'evaporazione dei vapori contenenti selenio come un modo per bonificare questi siti.

Però, precedenti studi sui topi hanno mostrato che gli aerosol possono causare lesioni polmonari e infiammazioni nei topi. Secondo Ying-Hsuan Lin, un assistente professore di tossicologia ambientale presso l'UCR, questo nuovo studio mostra anche come il dimetil seleniuro può formare aerosol e influenzare gli esseri umani.

Il team di Lin ha testato gli aerosol sulle cellule polmonari umane nel suo laboratorio e ha scoperto che danneggiano la barriera protettiva del polmone.

"Se le persone sono esposte a questo abbastanza a lungo, o in concentrazione sufficientemente alta, hanno un rischio maggiore di cancro ai polmoni, " Lin ha detto. "Ci sono anche prove che gli aerosol possono causare infiammazione allergica dei polmoni, e disturbare il metabolismo del glucosio, che sono collegati all'asma e al diabete di tipo 2".

Il team sta pianificando ulteriori studi per comprendere i tassi di asma che potrebbero essere collegati all'infiammazione allergica che ha osservato.

Inoltre, Lin ha affermato che è importante identificare altre fonti di aerosol contenenti selenio, poiché questo studio identifica solo una fonte.

"Dobbiamo controllarlo per migliorare la salute pubblica, " lei disse.