Dentro e intorno alla città costiera tunisina di Gabes, L'henné è stato a lungo un fattore chiave dell'economia, tanto che la pianta è conosciuta come "oro rosso".

Ma una crisi idrica e il cambiamento delle abitudini dei consumatori stanno facendo riflettere gli agricoltori sulla piantagione di arbusti di henné, nonostante le ambite foglie che da secoli vengono macinate per dipingere le unghie, capelli colorati e tatuaggi temporanei con inchiostro, soprattutto per i matrimoni.

"Gabes sta morendo per mancanza d'acqua, "dice l'agricoltore Houcine Akrout, mentre scava intricati canali intorno alle sue piante verdi per massimizzare il flusso d'acqua alla luce del sole del primo mattino.

Akrout è al lavoro, perché l'approvvigionamento idrico locale oggi scorrerà da un canale sulla sua terra, cosa rara al giorno d'oggi, a causa del razionamento del governo.

L'urbanizzazione e la rapida crescita della domanda di acqua da parte dell'industria e dell'agricoltura hanno esercitato un'enorme pressione sulle riserve idriche della Tunisia, secondo la Banca Mondiale.

E uno studio del 2016 sui servizi idrici tunisini finanziato dal governo svedese ha rilevato che le perdite dalla rete di irrigazione raggiungono il 40-50 percento.

Per agricoltori come Akrout, ciò significa attendere dai 15 ai 20 giorni per l'accesso alla rete idrica.

"È molto lungo per la pianta dell'henné che ha bisogno di molta acqua, "dice all'Afp.

La situazione è così grave che ha sradicato la maggior parte dei suoi arbusti di henné e li ha sostituiti con alberi di melograno, una specie molto meno assetata.

"L'henné non mi fa guadagnare, " dice. "Non è più redditizio e ho bisogno di vivere e sostenere la mia famiglia".

Quando viene, l'approvvigionamento idrico costa 2,8 dinari (1,10 dollari, 0,93 euro) all'ora.

A metà estate, l'attesa può arrivare fino a 40 giorni, ammette Amel Ghiloufi, capo del dipartimento piante della regione presso il ministero dell'agricoltura.

E l'inquinamento dell'approvvigionamento idrico di un impianto chimico ha visto negli ultimi decenni gli agricoltori abbandonare i terreni dell'oasi sulla costa mediterranea.

Produzione in calo del 20 percento

La crisi idrica sta avendo un impatto drammatico sulla produzione di henné.

Solo 645 tonnellate della pianta sono state raccolte nella regione di Gabes nel 2016/17 - in calo del 20% rispetto alla stagione precedente, dice Ghiloufi.

Ma altri fattori, compresa una carenza di manodopera, stanno anche guidando il declino a lungo termine.

E non sono solo le pressioni sul lato dell'offerta a minare il mercato:anche la domanda di henné locale sta diminuendo, mentre le persone optano per alternative straniere.

Nei secoli, le foglie di henné sono state essiccate e ridotte in polvere fine prima di essere mescolate con acqua, per creare la pasta ambita dalle persone in Africa, il Medio Oriente e l'Asia.

La pasta viene utilizzata per colorare i capelli, palmi delle mani, braccia e piedi con motivi semplici che durano un mese circa.

Ma il processo può essere disordinato e le persone non sempre vogliono mantenere l'opera d'arte per così tanto tempo.

Quindi le importazioni di una versione trattata di henné dal Sudan, Yemen e India sono sempre più popolari, con aggiunta di sostanze chimiche che limitano la penetrazione della pelle e facilitano il lavaggio dalle mani.

In vista dei matrimoni, la tintura pronta all'uso viene distribuita in scatole decorate agli ospiti delle feste di addio al nubilato.

Le versioni importate trasformate stanno subentrando al prodotto locale.

E mentre una volta era popolare come rimedio della nonna per qualsiasi cosa, dall'emicrania ai problemi della pelle, i più giovani sono più scettici sui poteri curativi dell'henné.

Ma per Ghiloufi l'unico modo "per rilanciare il settore è aprire nuove strade", promuovendo i benefici naturali dell'henné e diversificandosi in nuovi mercati.

Nella capitale Tunisi, gli shampoo a base di questa pianta hanno iniziato a farsi strada nei negozi di prodotti sanitari.

Solo pochi imprenditori vendono l'henné tunisino all'estero, e lo fanno senza il sostegno statale, quindi le esportazioni sono minime, nonostante la "buona qualità" prodotta dai contadini di Gabe, dice Ghiloufi.

'Fuori moda'

a Jara, il principale mercato turistico nel centro di Gabes, enormi bancarelle traboccano di henné e incenso, ma le strade sono vuote.

I commercianti si lamentano che il filo dei turisti non è sufficiente a compensare il disinteresse dei locali.

"L'henné si vende tutto l'anno. Il nostro mercato è sempre stato pieno di clienti che arrivano da tutta la Tunisia!" dice l'85enne Hassen Mrabet, che coltiva e vende hennè da mezzo secolo.

"Ora le vendite sono limitate alla stagione dei matrimoni di luglio e agosto, " Aggiunge.

Un altro commerciante si lamenta della crescente popolarità di altri prodotti e trattamenti di bellezza, come cambiano gli stili di vita.

Nuove forme di "tinte e manicure hanno sostituito oggi l'henné", secondo Ismail, 49 anni.

"I tunisini hanno cambiato le loro abitudini e hanno voltato le spalle alle loro tradizioni; l'henné è fuori moda".

© 2018 AFP