Uno dei disastri ambientali più orribili del mondo:l'avvelenamento da mercurio degli anni '50 e '60 a Minamata, Giappone:potrebbe essere stato causato da una forma di mercurio precedentemente non studiata scaricata direttamente da una fabbrica chimica, lo ha scoperto una ricerca dell'Università del Saskatchewan (USA).

"Utilizzando tecniche all'avanguardia per riesaminare un campione storico di tessuto cerebrale animale, la nostra ricerca aiuta a gettare nuova luce su questo tragico avvelenamento di massa, ", ha affermato la professoressa USask Ingrid Pickering, Cattedra di ricerca canadese in scienze ambientali molecolari. "Il mercurio persiste a lungo nella natura e percorre lunghe distanze. La nostra ricerca aiuta a capire come agisce il mercurio nell'ambiente e come colpisce le persone".

Lo studio che esamina quali specie di mercurio potrebbero essere responsabili dell'avvelenamento da Minamata è stato pubblicato il 12 febbraio sulla rivista Scienze e tecnologie ambientali . Si prevede che stimolerà una più ampia rivalutazione delle specie di mercurio responsabili non solo della tragedia di Minamata ma forse anche di altri incidenti di avvelenamento da mercurio organico, come in Grassy Narrows, Ontario.

I rifiuti industriali contenenti mercurio provenienti dalla fabbrica chimica della Chisso Corporation continuarono a essere scaricati a Minamata Bay fino al 1968. Migliaia di persone che ingerirono il mercurio mangiando pesce e crostacei locali morirono, e molti altri mostravano sintomi di avvelenamento da mercurio, comprese convulsioni e paralisi.

"Qualcosa che era sconosciuto a quel tempo era che anche i bambini non ancora nati avrebbero subito gli effetti devastanti dell'avvelenamento da mercurio, con molti nati con gravi condizioni neurologiche, " ha detto la studentessa di tossicologia USask Ph.D. Ashley James, il primo autore del saggio. "Una madre può essere sostanzialmente insensibile all'avvelenamento perché il mercurio all'interno del suo corpo è stato assorbito dal nascituro".

L'avvelenamento da Minamata è stato considerato un esempio da manuale di come il mercurio inorganico si trasforma in mercurio organico, e come una sostanza tossica si propaga lungo la catena alimentare agli esseri umani. Per decenni, è stato ipotizzato che i microrganismi nei fanghi e nei sedimenti della baia di Minamata abbiano convertito il mercurio inorganico tossico dalle acque reflue della fabbrica in una forma organica molto più letale chiamata metilmercurio, che colpisce il cervello e altri tessuti nervosi. Si pensava che questo composto si diffondesse agli esseri umani mangiando pesce contaminato.

Recenti studi hanno suggerito che il metilmercurio stesso potrebbe essere stato scaricato direttamente dall'impianto di Minamata.

Ma la ricerca USask, che coinvolge campioni di tessuto felino Minamata di 60 anni, ha scoperto che queste ipotesi potrebbero essere fuori luogo.

Utilizzando un nuovo tipo di spettroscopia e sofisticati metodi computazionali, i ricercatori di USask hanno scoperto che il tessuto cerebrale del gatto conteneva prevalentemente mercurio organico, contraddicendo i risultati e le ipotesi precedenti. La modellazione al computer del team è stata anche in grado di prevedere quali tipi di composti di scarto di mercurio sarebbe probabile che l'impianto chimico produca.

"La forma chimica neurotossica più probabile di mercurio scaricata dalla fabbrica non era né metilmercurio né mercurio inorganico, " ha detto Graham George, Canada Research Chair in spettroscopia di assorbimento dei raggi X ed esperto in spettroscopia di elementi pesanti tossici presso il Toxicology Center di USask e il dipartimento di scienze geologiche.

"Pensiamo che sia stato causato da un tipo completamente diverso di mercurio organico scaricato direttamente dalla fabbrica Chisso a Minamata in una forma chimica già mortale".

I campioni di cervello di gatto dello studio USask provengono da un esperimento condotto dal medico dell'azienda Chisso nel 1959 per determinare le cause della malattia, che in un primo momento non era collegato alla discarica industriale. Il dottore ha nutrito i gatti con i rifiuti industriali e presto hanno mostrato sintomi simili a quelli dei paesani malati. Mentre al dottore veniva ordinato di interrompere i suoi esperimenti, ha conservato campioni di tessuto cerebrale di uno dei gatti.

Il team di USask ha scoperto che il probabile colpevole dell'avvelenamento è l'alfa-mercuri-acetaldeide, un prodotto di scarto del mercurio dalla produzione di aldeidi non precedentemente identificato.

"È stata questa specie che molto probabilmente ha contaminato la baia di Minamata e successivamente ha dato origine alla tragedia della malattia di Minamata. Riteniamo che questa fosse la specie di mercurio dominante nei rifiuti delle piante di acetaldeide. È necessario più lavoro per esplorare la tossicologia molecolare di questi composti, per capire i modi in cui potrebbero essere tossici per l'uomo, animali e ambiente, " disse Giorgio.

Il team di ricerca di 12 membri includeva ricercatori di USask, Sorgente luminosa a radiazione di sincrotrone di Stanford presso la Stanford University, Istituto nazionale giapponese per la malattia di Minamata, e il dipartimento di medicina ambientale dell'Università di Rochester.

Mentre USask ospita il sincrotrone Canadian Light Source, ci sono solo due sincrotroni al mondo allestiti con l'attrezzatura specializzata necessaria per il lavoro avanzato che il team svolge con questi preziosi campioni:uno a Grenoble, Francia e l'altro a Stanford.

La ricerca USask è stata finanziata dal Natural Sciences and Engineering Research Council, gli istituti canadesi di ricerca sanitaria, e la Fondazione canadese per l'innovazione.

Le nuove scoperte coincidono con il rinnovato interesse del pubblico per la tragedia a causa della tanto attesa premiere il 21 febbraio al Festival Internazionale del Cinema di Berlino di un nuovo film "Minamata" che vede come protagonista Johnny Depp nei panni del fotoreporter W. Eugene Smith il cui lavoro ha pubblicizzato il devastante effetti dell'avvelenamento da mercurio.