Più di un gigantesco ghiacciaio delle dimensioni di una Francia in Antartide sta galleggiando sull'oceano di quanto si pensasse in precedenza, gli scienziati hanno detto martedì, aumentando i timori che potrebbe sciogliersi più velocemente con il riscaldamento del clima e avere un impatto drammatico sull'innalzamento del livello del mare.

Il ghiacciaio Totten è uno dei ghiacciai più grandi e a flusso più rapido dell'Antartide e gli scienziati sono desiderosi di tenere d'occhio il modo in cui si scioglie, data l'enorme quantità di acqua che potrebbe liberare.

Usando onde sismiche create artificialmente che aiutano gli scienziati a vedere attraverso il ghiaccio, i ricercatori hanno scoperto che più del ghiacciaio Totten galleggia sull'oceano di quanto inizialmente pensato.

"In alcune località pensavamo fossero radicate, abbiamo rilevato l'oceano sottostante indicando che il ghiacciaio sta effettivamente galleggiando, " ha detto Paul Winberry della Central Washington University, che ha trascorso l'estate in Antartide studiando il Totten.

I risultati sono importanti perché studi recenti hanno dimostrato che il ventre del ghiacciaio Totten è già stato eroso dal caldo, acqua di mare salata che scorre per centinaia di chilometri nell'entroterra dopo aver attraversato "porte" sottomarine.

Come fa, aumenta la porzione di ghiacciaio che poggia sull'acqua piuttosto che sulla roccia, accelerando il ritmo della disintegrazione.

Winberry ha detto che più del ghiacciaio che galleggia su un oceano in fase di riscaldamento potrebbe aiutare a spiegare i recenti periodi di scioglimento accelerato.

"Significa anche che il Totten potrebbe essere più sensibile alle variazioni climatiche in futuro, " Ha aggiunto.

I ghiacciai sono enormi corpi di ghiaccio denso che si muovono lentamente lungo le valli, montagne e pendii sotto il loro stesso peso per molti secoli, scolpire la terra sottostante mentre vanno.

Trattengono la stragrande maggioranza dell'acqua dolce della Terra e sono il principale contributore all'innalzamento del livello del mare quando si sciolgono.

Secondo il monitoraggio della NASA, tra il 2002 e il 2016, L'Antartide perde 125 gigatonnellate di ghiaccio all'anno, causando un aumento del livello del mare in tutto il mondo di 0,35 millimetri all'anno.

Dall'aria, i contorni del ghiacciaio Totten sono invisibili perché l'intero continente antartico è coperto da un senza soluzione di continuità, manto di neve e ghiaccio spesso chilometri.

Ecco perché gli scienziati sono così determinati a capire cosa sta succedendo sotto il ghiacciaio, nascosto alla vista.

Il caposquadra Ben Galton-Fenzi, della Divisione Antartica Australiana, ha detto che il ghiacciaio Totten contiene abbastanza ghiaccio da aumentare il livello del mare globale di circa tre metri (9,8 piedi) se tutto si sciogliesse.

"Dal 1900 il livello del mare globale è aumentato di circa 20 centimetri e per la fine del secolo si prevede che aumenterà fino a un metro o più, ma questo è soggetto a un'elevata incertezza, motivo per cui è importante studiare ghiacciai come il Totten, " Egli ha detto.

"Queste misurazioni precise del Totten Glacier sono vitali per monitorare i cambiamenti e comprenderli nel contesto delle variazioni naturali, e la ricerca è un passo importante nella valutazione del potenziale impatto sul livello del mare in vari scenari futuri".

Strumenti per misurare il flusso glaciale, velocità e spessore sono stati lasciati sul ghiacciaio per altri 12 mesi raccogliendo dati.

© 2018 AFP