Poiché i piani di produzione delle colture si stanno adattando al calo dei livelli dell'acqua nella falda acquifera di Ogallala, il cotone sta svolgendo un ruolo sempre più importante nella conservazione dell'acqua.

Sebbene relativamente nuovo nel Texas Panhandle settentrionale, il cotone ha un ruolo nel piano di conservazione dell'acqua della regione, poiché molti agricoltori stanno adottando in modo proattivo colture resistenti alla siccità per prolungare la vita del loro approvvigionamento idrico, disse Jourdan Bell, dottorato di ricerca, agronomo del Texas A&M AgriLife Extension Service, Amarillo.

Il cotone integra la produzione di mais irriguo esistente e può prolungare la capacità di mantenere l'irrigazione regionale, ha detto Campana.

Quanta acqua prende il cotone?

In questa regione, il cotone richiede 12-24 pollici di acqua per acro rispetto ai 24-30 pollici per acro per il mais, lei disse.

Ma non è solo il consumo totale di acqua stagionale che sta giocando un ruolo nella redditività del cotone, Campana ha detto. Sono i periodi di utilizzo dell'acqua.

L'uso medio dell'acqua del raccolto di mais richiede circa 0,35 pollici al giorno a nappa; però, il consumo medio giornaliero di acqua nelle High Plains del Texas è di circa 0,3-0,35 pollici al giorno per due mesi. In confronto, il consumo medio di acqua di cotone raggiunge i picchi di circa 0,28 pollici al giorno, e il consumo giornaliero di acqua è di circa 0,25-0,28 pollici al giorno per circa 40 giorni.

"Cumulativamente, si tratta di un notevole risparmio idrico, " disse Bell.

È importante che i produttori abbiano una buona comprensione della capacità di pozzo che hanno quando si tratta di decidere tra mais e cotone, lei disse.

"Spesso vediamo produttori prendere decisioni sulla semina in base alla capacità totale di approvvigionamento del pozzo:galloni al minuto, "Bell ha detto. "Ma è importante che stiamo considerando la superficie coltivata, quindi stanno piantando in base ai galloni al minuto per acro (gpma). Stiamo vedendo molti pozzi cadere nell'intervallo 3-4 gpma. A quelle capacità, le decisioni di impianto riguardano la gestione dell'acqua oggi e la possibilità di estendere le risorse idriche per l'irrigazione e le generazioni future".

Non è raro vedere mais piantato con forniture di irrigazione inferiori a 3 gpm, ma questo aumenta significativamente i rischi di produzione durante la stagione, lei disse.

"Stiamo diventando troppo dipendenti dalle precipitazioni stagionali variabili per soddisfare la domanda di acqua delle colture. Concentrando le forniture di irrigazione su una superficie ridotta, l'agricoltore può avere la capacità di massimizzare la produzione di mais e la redditività, oltre a mantenere un raccolto resistente alla siccità come il cotone".

Ha avvertito che mentre il cotone è sicuramente una coltura efficiente dal punto di vista idrico per i sistemi di coltivazione irrigua, la gestione agronomica è necessaria per migliorare la redditività complessiva delle colture. Le decisioni agronomiche includono erbicidi, fertilità, varietà, irrigazione, regolatori di crescita delle piante e coadiuvanti di raccolta.

Più che la selezione delle varietà e la gestione dell'irrigazione

Sebbene il cotone abbia la capacità di compensare per diverse settimane con molte posizioni di fruttificazione, Bell ha affermato che non ci sono dati sufficienti su come le varietà precoci e precoci di media maturità rispondono ai tempi e alla velocità di irrigazione nelle alte pianure settentrionali del Texas. Poiché le classi di maturità del cotone fissano e conservano le capsule in modo diverso, è necessario esaminare più da vicino come gestire non solo le varietà, ma anche i gruppi di maturità sotto irrigazione.

"In questa regione, non si tratta solo di selezione delle varietà o gestione dell'irrigazione, ma può essere una decisione strategica preimpianto considerando sia la classe di maturità della varietà, capacità di irrigazione e persino conoscenza della coltura complementare, " Bell ha detto. "Poiché i produttori condividono l'acqua con il mais, e non c'è un buon momento per stressare il mais, vogliamo gestire il cotone in modo da ottimizzare la produzione e la redditività per entrambe le colture. Non credo che i produttori possano permettersi di far soffrire un raccolto".

La ricerca continua è importante per fornire ai produttori informazioni imparziali su come ottimizzare la produttività di entrambe le colture, lei disse. Non si tratta solo di mettere un seme in una buca e vederlo crescere.

Cosa mostrano le prove

Bell ha condotto una sperimentazione nel 2019 in collaborazione con il distretto delle acque sotterranee delle pianure del nord per valutare l'inizio dei tempi di irrigazione. Sono cresciute tre varietà precoci e tre precoci a maturazione media con due strategie di irrigazione.

L'irrigazione precoce è stata avviata in piazza capocchia di spillo, intorno al 9 luglio e l'irrigazione totale in stagione era di otto pollici. La seconda irrigazione era in concomitanza con un raccolto di mais. Per non stressare il raccolto di mais durante la nappa, l'irrigazione è stata trattenuta dal cotone fino alla fase successiva di fioritura di picco. L'irrigazione totale durante la stagione era di 4,7 pollici.

L'anno scorso è stato un anno difficile per il cotone delle High Plains del Texas, ha detto Campana. Il tempo ha ritardato l'emergenza e ha rallentato la crescita. Ma a metà giugno, le condizioni si sono riscaldate e il raccolto è decollato. Entro il 31 luglio avevano messo due pollici da una parte e nessuno dall'altra, ma la differenza di resa si vedeva veramente solo nelle varietà precoci.

Ha detto che sospendere l'irrigazione fino al picco della fioritura ha causato la perdita di fioriture e capsule superiori ed esterne delle varietà precoci.

"Una volta fatte le varietà precoci, sono finiti, " Bell ha detto. "Ma con le varietà precoci a media maturazione, sorprendentemente non c'era una grande differenza tra i raccolti trattenendo l'acqua fino al picco della fioritura. Hanno la capacità di compensare. Così, la domanda diventa:che approvvigionamento idrico hai e quando decidi di implementare la tua irrigazione? La conoscenza di come le varietà rispondono all'acqua è molto importante per un agricoltore con acqua limitata".

Considerando la resa complessiva, hanno raccolto in media 1, 300 lire su piante con irrigazione al trattamento a capocchia di spillo, generando 165 libbre di lanugine per pollice di acqua di irrigazione applicata. Il trattamento di picco di fioritura ha portato a poco più di 1, 100 libbre, e 246 libbre di lanugine per pollice di acqua di irrigazione.

Fare dollari e avere un senso con il cotone

Diventa davvero una questione di quale sia l'opzione migliore per ogni produttore, Campana ha detto. La prima strategia ha prodotto 158 libbre in più di lanugine o 82 dollari in più per acro assumendo il valore del prestito di base di 0,52 dollari per libbra. È piuttosto significativo. Però, è sempre importante considerare il costo dell'acqua. Calcolando un costo medio di irrigazione, il profitto effettivo potrebbe essere più vicino a $ 57 acri.

"Mentre vogliamo aumentare sia la lanugine che il profitto, potrebbe esserci un costo avviando l'irrigazione a capocchia di spillo se stiamo irrigando anche il mais. Non abbiamo tenuto conto della perdita di resa associata se avessimo sospeso l'irrigazione dal raccolto di mais. Per il nord contadini dell'Alta Pianura, diventa davvero una decisione di sistema.

"L'uso strategico delle risorse di irrigazione consentirà agli agricoltori di coltivare con successo il cotone e di estendere l'irrigazione, " Bell ha detto. "Il cotone offre agli agricoltori la possibilità di ridurre le richieste di irrigazione perché abbiamo la capacità di applicare strategicamente l'acqua. Non è l'unica coltura resistente alla siccità, ma è importante per i nostri sistemi di coltivazione e per l'approvvigionamento idrico".