Lo studio, guidato dall'Università di York, trovato prove per un periodo di aumento preindustriale del livello del mare di circa due o tre millimetri all'anno in tre località:Nuova Scozia, Maine e Connecticut.

I ricercatori affermano che i grandi aumenti in queste tre località erano naturali, e in parte correlato all'oscillazione del Nord Atlantico, un'altalena di pressione atmosferica su larga scala sulla regione del Nord Atlantico, e ai periodi di maggiore scioglimento dei ghiacci nell'Artico.

Gli autori dello studio affermano che città come New York e Boston dovranno tenere conto di questa variabilità naturale nella pianificazione del futuro innalzamento del livello del mare.

I risultati si basano su ricostruzioni del livello del mare derivate da sedimenti di paludi salmastre della costa atlantica e da fossili microscopici di paludi salmastre.

Studi precedenti hanno dimostrato che, dagli anni Cinquanta, i tassi di innalzamento del livello del mare lungo la costa atlantica del Nord America erano più veloci della media globale, portando questa regione ad essere conosciuta come un "punto caldo" per l'innalzamento del livello del mare.

Però, autore principale Prof. Roland Gehrels, dal Dipartimento di Ambiente e Geografia dell'Università di York, ha detto che questo precedente rapido episodio di innalzamento del livello del mare nel 18° secolo non era noto prima.

"Per scoprire cosa sta facendo il riscaldamento globale ai livelli del mare oggi abbiamo bisogno di quel livello di base dei tempi storici.

"Nel XX secolo vediamo tassi fino a tre o quattro millimetri all'anno, più veloce che in qualsiasi secolo almeno negli ultimi 3000 anni.

"Nel XVIII secolo erano leggermente più lenti, ma ancora molto più veloce di quanto ti aspetteresti per la Piccola Era Glaciale, in parte perché l'Artico era relativamente caldo durante il XVIII secolo.

"È preindustriale, quindi non ci sono forze antropogeniche - o influenze umane - in gioco, ma nel XX secolo potrebbe esserci stato.

"Ciò significa che quei rapidi episodi di innalzamento del livello del mare sulla costa nord-orientale del Nord America nel 18° secolo hanno una causa naturale".

Gli scienziati affermano che le paludi salmastre sono buoni "archivi" dei livelli del mare in quanto contengono diversi metri di sedimenti che contengono dati risalenti a centinaia di anni.

Il professor Gehrels ha aggiunto:"Gli alti tassi in questo "hotspot" potrebbero presentare rischi costieri significativi per i grandi centri abitati se sono una caratteristica persistente e ricorrente.

"Il probabile futuro aumento del livello del mare in luoghi come New York City dovrebbe essere considerevolmente maggiore della media globale entro la fine del 21° secolo".

"I nostri risultati suggeriscono che i maggiori tassi di innalzamento del livello del mare lungo il Nord America orientale non sono solo sintomatici dell'attività umana, ma potrebbe inoltre derivare da processi naturali nel sistema climatico".

I risultati sono pubblicati in Lettere di ricerca geofisica e ha coinvolto la collaborazione con l'Università di Leeds; Università di Durham; Università di Bangor; il Centro Nazionale di Oceanografia, Liverpool; Istituto oceanografico di Woods Hole, Massachusetts, STATI UNITI D'AMERICA; Università del Vecchio Dominio, Virginia, STATI UNITI D'AMERICA; e l'Università di Siegen, Germania.