Un team di geologi guidato dall'Università del Colorado Boulder sta indagando su quello che potrebbe essere il caso più famoso di amnesia geologica della Terra.

I ricercatori hanno individuato questo fenomeno, chiamato il "Grande Disconformismo, " nei siti del Nord America, anche nel Grand Canyon e alla base del Pikes Peak in Colorado. Lì giacciono luoghi di tempo mancante, dove rocce relativamente giovani risalenti a circa 550 milioni di anni siedono proprio sopra pietre molto più antiche, in alcuni casi di più di 3 miliardi di anni.

In altre parole, un pezzo enorme di storia geologica è svanito nel mezzo.

"I ricercatori hanno a lungo visto questo come un confine fondamentale nella storia geologica, " disse Rebecca Fiori, professore associato presso il Dipartimento di Scienze Geologiche.

Per uno studio pubblicato oggi su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , lei e i suoi colleghi hanno attinto a una tecnica nota come "termocronologia" per dare uno sguardo nuovo a quel confine fondamentale. Hanno scoperto che la Grande Discordanza potrebbe non essere il risultato di un singolo, evento catastrofico nel passato del pianeta come pensavano molti scienziati. Anziché, una serie di calamità minori potrebbe aver innescato molte divergenze in tutto il mondo.

I risultati potrebbero aiutare gli scienziati a comprendere meglio il fiorire della vita complessa che si è verificato non molto tempo dopo che quel tumulto si è calmato, circa 540 milioni di anni fa in un'era chiamata "Esplosione del Cambriano".

"Mancano molte testimonianze geologiche, " disse Flowers. "Ma solo perché manca non significa che questa storia sia semplice".

Pike's Peak

Per studiare quella storia tutt'altro che semplice, Flowers e i suoi colleghi si sono rivolti a Pikes Peak. In un affioramento granitico vicino alla cittadina di montagna di Manitou Springs, i geologi possono trovare uno dei casi più evidenti della Grande Discordanza.

Segui gli strati verso il basso, e vedrai rocce giovani - meno di 510 milioni di anni - e rocce "seminterrate" più vecchie - risalenti a circa 1 miliardo di anni. Ma non troverai nulla in mezzo.

I geologi sanno che qualcosa deve essere successo in passato per cancellare tutta quella storia, disse Fiori. Che cos'era e quando esattamente è successo, però, sono ancora un mistero.

"Solo di recente abbiamo avuto la capacità di andare abbastanza indietro nel tempo per iniziare a colmare quella lacuna, " lei disse.

rocce, Fiori ha detto, portare una specie di ricordo. Sondando i particolari atomi che sono stati rinchiusi all'interno di campioni geologici, scienziati esperti possono creare una storia basata sul calore di quelle rocce, essenzialmente, quanto caldo o freddo era il campione in vari momenti della sua vita.

Usando quel metodo, i ricercatori hanno scoperto che le rocce del seminterrato di Pikes Peak sono state portate sulla superficie del pianeta circa 700 milioni di anni fa. Per la squadra di Fiori, quella scoperta è stata fondamentale.

Quando tutta quella roccia salì in superficie, lei spiegò, sarebbe stato improvvisamente in balia del vento, neve e altri estremi. E quegli elementi avrebbero potuto portare all'erosione, molta erosione, essenzialmente cancellando la storia geologica della regione. Immagina di scuotere un Etch-a-Sketch ma a un livello monumentale.

"La Terra è un luogo attivo, " disse Flowers. "Una volta c'erano molte più rocce in cima al monte Everest, Per esempio. Ma sono stati erosi e trasportati altrove dai torrenti".

Tutta colpa di Rodinia

Ma cosa ha sollevato quelle rocce in primo luogo? Flowers e i suoi colleghi pensano che abbia qualcosa a che fare con Rodinia. Questo è il nome di un enorme supercontinente:pensa a Pangea, solo molto più antico, formatosi sulla superficie terrestre circa 1 miliardo di anni fa.

"Ai margini di Rodinia, dove hai continenti che si scontrano, vedresti iniziare a formarsi queste catene montuose come l'Himalaya, " ha detto Flowers. "Questo potrebbe aver causato grandi quantità di erosione".

I ricercatori hanno anche capito qualcos'altro:la grande discordanza potrebbe non essere stata così eccezionale in primo luogo. Mentre Rodinia si schiantava insieme e poi si separava per centinaia di milioni di anni, tutta quell'attività geologica potrebbe aver causato molti casi separati di perdita di memoria in tutto il mondo, non solo uno.

"Ci rimane una funzionalità che sembra simile in tutto il mondo quando, infatti, potrebbero esserci state più grandi incongruenze, plurale, " disse Flowers. "Potremmo aver bisogno di cambiare il nostro linguaggio se vogliamo pensare che la Grande Disconformità sia più complicata, formarsi in momenti diversi in luoghi diversi e per ragioni diverse".

È qualcosa su cui riflettere la prossima volta che farai un'escursione a Pikes Peak.