Tutto il mondo, la velocità con cui gli esseri umani consumano acqua dolce si sta avvicinando o superando la velocità con cui le fonti d'acqua vengono rifornite naturalmente, creando carenze idriche per le persone e gli ecosistemi. Negli Stati Uniti occidentali, le carenze idriche stanno diventando sempre più frequenti e gravi, e stanno mettendo a rischio molte specie di pesci che popolano i fiumi occidentali, ma la scarsità d'acqua sta anche mettendo a rischio la crescita di città nella regione come Los Angeles e Phoenix.

Un nuovo importante studio pubblicato questa settimana in Sostenibilità della natura rileva che la produzione di colture irrigue rappresenta l'86 percento di tutta l'acqua consumata negli Stati Uniti occidentali e di tutta l'acqua utilizzata nelle fattorie occidentali, la quota di gran lunga più consistente è destinata alle colture per l'alimentazione del bestiame come l'erba medica e il fieno da prato. Per alleviare la grave carenza d'acqua nella regione, specialmente nel bacino del fiume Colorado, gli autori dello studio suggeriscono che i terreni agricoli a maggese rotazionali, lasciando il terreno incolto per un periodo di tempo, potrebbe essere un mezzo semplice e conveniente per ridurre drasticamente il consumo di acqua nella regione.

Il coautore dello studio e ricercatore principale Ben Ruddell, che è anche direttore della Scuola di Informatica della NAU, Informatica, e sistemi informatici, guida il progetto FEWSION, uno sforzo di squadra multi-istituzionale lanciato nel 2016 e finanziato attraverso la National Science Foundation (NSF), per valutare il cibo della nazione, sistemi energetici e idrici. Il più ampio team di ricerca FEWSION ha contribuito con le mappe ad alta intensità di dati che ha prodotto di questi sistemi accoppiati uomo-naturale. Professore assistente di ricerca NAU Richard Rushforth, il capo scienziato dei dati su FEWSION, anche co-autore dello studio.

La produzione di carne bovina e lattiero-casearia esaurisce l'approvvigionamento idrico

Lo studio si proponeva di valutare l'esaurimento del flusso fluviale negli Stati Uniti, identificare i fattori che determinano questo impoverimento e valutare le opzioni per ridurre la vulnerabilità alla carenza d'acqua. I ricercatori stimano che i due terzi del mangime per il bestiame irrigato dai fiumi degli Stati Uniti occidentali finiscano come prodotti a base di carne bovina, con il resto che va ai prodotti lattiero-caseari.

"Le mappe innovative prodotte da FEWSION hanno permesso di collegare l'esaurimento del fiume attraverso la catena di approvvigionamento all'erba medica e al fieno irrigati e alla produzione di carni bovine e lattiero-casearie, poi ai consumatori urbani di carne bovina e lattiero-casearia in ogni città e contea degli Stati Uniti, " Disse Ruddell.

Secondo lo studio, i risultati del team "hanno portato a un esame più approfondito dell'uso dell'acqua e degli impatti ecologici associati all'irrigazione delle colture per l'alimentazione del bestiame. Abbiamo individuato i luoghi in cui venivano coltivate queste colture e modellato il relativo esaurimento del flusso fluviale nei sottobacini locali. Abbiamo quindi condotto un'analisi della catena di approvvigionamento internazionale per identificare i luoghi in cui vengono trasportate le colture per l'alimentazione del bestiame e dove vengono consumati i prodotti a base di carne bovina risultanti, collegando così specificamente i consumatori finali di carne bovina agli effetti sui fiumi. Successivamente abbiamo esplorato i benefici e le conseguenze della riduzione della produzione di mangimi e del consumo di carne bovina attraverso le lenti della sicurezza idrica, salute dell'ecosistema fluviale, sicurezza alimentare ed economia agricola".

"Stiamo usando molta acqua per coltivare le mucche che sono la fonte dei nostri hamburger, bistecche e latte, " sottolinea Ruddell. "Nel bacino del fiume Colorado, che l'uso dell'acqua per l'alimentazione del bestiame è quasi tre volte maggiore di tutta l'acqua utilizzata per gli usi urbani, fini industriali ed elettrici combinati."

Insieme all'autore principale dello studio e collaboratore di FEWSION Brian Richter, Ruddell fu sorpreso da alcune delle loro scoperte.

"Non riesco a credere che una parte così ampia dei nostri problemi idrici occidentali sia legata all'irrigazione del mangime per il bestiame, o che una parte così grande dei nostri problemi idrici occidentali potrebbe essere risolta con una sola prescrizione:il maggese. È raro che la scienza trovi chiaramente un "proiettile d'argento" che risolva così bene un problema così grande, e così conveniente, " Disse Ruddell.

"Sebbene l'idea per questo studio sul sistema alimentare e idrico degli Stati Uniti sia stata proposta come parte del progetto FEWSION, " ha osservato, "le radici delle idee risalgono a decenni fa e coinvolgono molti dei pionieri della scienza fluviale e della sostenibilità ambientale, tra cui Brian Richter, che è uno dei fondatori della scienza della gestione fluviale per i flussi ambientali. Ci vuole molto tempo, generosi finanziamenti per la ricerca, e un ampio team con diverse competenze interdisciplinari affinché idee sintetiche come questa diventino realtà".

La sicurezza idrica dipenderà dalla collaborazione, scelta, politica

Scienziati di 12 università di tutto il mondo hanno collaborato allo studio, compresa la Columbia University, Università di Baylor, l'Università Nazionale di Singapore, Nanjing Audit University e l'Università di Twente.

In definitiva, concludono, "La sicurezza dell'acqua e la salute dei fiumi negli Stati Uniti occidentali dipenderanno dalla volontà degli utenti urbani e rurali di collaborare alla progettazione di strategie di gestione della domanda, la capacità dei leader politici di ottenere finanziamenti per attuare tali strategie e la volontà dei consumatori di carne bovina e lattiero-casearia di ridurre il proprio consumo o selezionare prodotti che non dipendono da colture irrigue per l'alimentazione del bestiame.

"Il mio cibo preferito sono i cheeseburger!" Ruddell ha ammesso. "Scelta individuale, oltre alla politica e alla politica collettiva, sono importanti qui. Dobbiamo essere disposti a pagare un po' di più per carni bovine e prodotti lattiero-caseari più sostenibili, e dobbiamo sostenere con forza i politici e le politiche che sono disposti a investire in soluzioni al problema idrico occidentale, comprese infrastrutture, flussi ambientali e soluzioni economiche intelligenti come il maggese. Agisci con i tuoi voti e con i tuoi dollari. Questo è un problema che possiamo permetterci di risolvere!"