Una delle nuove specie ittiche scoperte nel Rariphotic, Haptoclinus dropi prende il nome dal Deep Reef Observation Project dello Smithsonian. Si sa molto poco delle barriere coralline profonde che sono osservabili solo usando i sommergibili. Credito:Carole Baldwin, Smithsonian
Sulla base della fauna ittica unica osservata da un sommergibile con equipaggio su un sistema di barriera corallina dei Caraibi meridionali a Curaçao, Gli esploratori dello Smithsonian hanno definito una nuova zona di vita oceanica, il rarifotico, tra 130 e 309 metri (circa 400 a 1, 000 piedi) sotto la superficie. Il rariphotic si verifica appena al di sotto di una zona di barriera precedentemente definita, il mesofotico, che si estende da circa 40 a 150 metri di profondità (circa 120-450 piedi). Il ruolo di questa nuova zona come rifugio per i pesci della barriera corallina meno profondi che cercano sollievo dal riscaldamento delle acque superficiali o dal deterioramento delle barriere coralline non è ancora chiaro.
La motivazione iniziale per studiare gli ecosistemi delle barriere coralline profonde era il declino della salute delle barriere coralline poco profonde. Molti ricercatori si chiedono se le aree più profonde della barriera corallina, a volte conosciuta come la "zona crepuscolare della barriera corallina", " potrebbe fungere da rifugio per organismi di acque poco profonde. Poiché i ricercatori dello Smithsonian hanno cercato di rispondere a questa domanda, è diventato chiaro per loro che gli scienziati hanno solo scalfito la superficie quando si tratta di comprendere la biodiversità dei pesci di barriera.
"Si stima che il 95% dello spazio vivibile del nostro pianeta sia nell'oceano, " ha detto Carole Baldwin, curatore dei pesci presso il Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian, autore principale dello studio e direttore del Deep Reef Observation Project (DROP) dello Smithsonian. "Eppure solo una frazione di quello spazio è stata esplorata. Questo è comprensibile per le aree che sono migliaia di miglia al largo e profonde miglia. Ma le barriere coralline tropicali profonde sono appena al di sotto della popolarità, scogliere poco profonde altamente studiate, essenzialmente i nostri cortili posteriori. E le barriere coralline tropicali profonde non sono paesaggi aridi sul fondo dell'oceano profondo:sono ecosistemi altamente diversificati che meritano ulteriori studi. Ci auguriamo che nominando la zona rarifotica della barriera corallina, attireremo l'attenzione sulla necessità di continuare a esplorare le barriere coralline profonde".
Carole Baldwin, biologo marino presso il Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian con il proprietario della sottostazione di Curaçao Adriaan 'Dutch' Schrier nel sommergibile di Cura Credito:Barry Baldwin
Gli autori hanno definito il rariphotic sulla base di osservazioni di profondità di circa 4, 500 pesci che rappresentano 71 specie durante circa 80 immersioni sommergibili fino a una profondità di 309 metri. La maggior parte dei pesci nella zona rarifotica non solo assomiglia a pesci di barriera poco profondi (foto) ma è imparentata con loro piuttosto che con veri pesci delle profondità oceaniche, che appartengono a rami molto diversi dell'albero evolutivo. Questa ricerca ha mostrato che gli assembramenti dei tipi di pesci di barriera che abitano in acque poco profonde hanno in effetti il doppio dell'intervallo di profondità che si pensava in precedenza.
Dal 2011, quando DROP è iniziato, più di 40 ricercatori, la maggior parte dal Museo Nazionale di Storia Naturale e dallo Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), hanno studiato a fondo i pesci e gli invertebrati della barriera corallina al largo di Curaçao. Hanno chiamato sei nuovi generi e circa 30 nuove specie mentre esploravano un'area di barriera corallina di 0,2 chilometri quadrati (0,08 miglia quadrate), gran parte della quale è troppo profonda perché possa penetrare abbastanza luce per supportare i simbionti algali su cui si basano i coralli che costruiscono le barriere coralline.
"Circa un pesce su cinque che troviamo nei rarifotici dei Caraibi è una nuova specie, " ha detto D. Ross Robertson, biologo marino presso STRI e coautore dello studio. "Finora, il mio preferito è Haptoclinus dropi" (vedi foto). È stato nominato da Baldwin e Robertson nel 2013 per il progetto di ricerca DROP dello Smithsonian. Molte altre nuove specie già scoperte dai ricercatori DROP attendono una descrizione.
D.Ross Robertson, biologo marino presso lo Smithsonian Tropical Research Institute e creatore dell'app per iPhone, Pesci dei Grandi Caraibi a Curasub. Credito:Subtation Curaçao
Mentre i subacquei SCUBA possono lavorare fino a circa 40 metri (120 piedi), il minisommergibile Curasub si tuffa a 309 metri (circa 1, 000 piedi), dove può rimanere sommerso fino a otto ore alla normale pressione atmosferica, consentendo ai passeggeri di scendere semplicemente a terra dopo un'immersione. Questa tecnologia ha notevolmente ampliato la capacità degli scienziati di esplorare le barriere coralline profonde.
Sulla base della loro ricerca sui pesci di barriera, i ricercatori dello Smithsonian e co-autore Luke Tornabene (assistente professore presso l'Università di Washington ed ex borsista post-dottorato Smithsonian) presentano una nuova classificazione delle zone faunistiche della barriera corallina:
"Reef ecosystems just below the mesophotic are globally underexplored, and the conventional view based on the few studies that mention them was that mesophotic ecosystems transition directly into those of the deep sea, " Baldwin said. "Our study reveals a previously unrecognized zone comprising reef vs. deep-sea fishes that links mesophotic and deep-sea ecosystems."
