I cianobatteri marini sono organismi unicellulari che si sono stabiliti negli oceani milioni di anni fa. Sono organismi che, per mezzo della fotosintesi, creare materiale organico utilizzando sostanze inorganiche. Nello specifico, i cianobatteri conosciuti come Prochlorococcus e Synechococcus sono gli organismi fotosintetici più abbondanti sulla Terra e generano gran parte dell'ossigeno necessario alla vita, quindi gli oceani sono i veri polmoni della Terra.

Nonostante l'importanza dei cianobatteri marini nell'origine e nel mantenimento della vita, continuano ad essere una fonte inesauribile di informazioni. Infatti, non sapevamo nulla di Prochlorococcus fino a quando il professor Sallie W. Chisholm, al Massachusetts Institute of Technology, scoperto negli anni '80. Al tempo, si pensava che questi organismi creatori di vita ottenessero il loro nutrimento esclusivamente dalla fotosintesi (come gli organismi autotrofi). Però, la ricerca ha dimostrato che si nutrono anche di composti organici dal loro ambiente.

Questa ipotesi è corroborata da un articolo di revisione pubblicato di recente in Il Giornale ISME , una rivista del gruppo Nature, guidato dalle ricercatrici María del Carmen Muñoz e Guadalupe Gómez, dal Dipartimento di Biochimica e Biologia Molecolare dell'Università di Cordoba, chi, insieme ai ricercatori degli Adattamenti nel metabolismo dell'azoto e del carbonio nel gruppo Prochlorococcus, Antonio Lopez, José Angel Moreno, Jesús Díez e José Manuel García, ha analizzato diversi studi risalenti all'inizio di questo secolo. Questi studi hanno prodotto prove che questi organismi non solo ottengono nutrimento dalla fotosintesi, ma sono anche in grado di "mangiare" ciò di cui hanno bisogno dal loro ambiente.

Questo gruppo di ricerca ha studiato il meccanismo di trasporto del glucosio nei cianobatteri marini, dimostrando che quando trovano composti di questo tipo che trovano attraenti, come il glucosio, aminoacidi e composti contenenti ferro, zolfo e fosforo, questi organismi li consumano e diventano più competitivi.

Anche lo studio delle vescicole (piccoli compartimenti che immagazzinano composti) che diffondono i cianobatteri marini supporta questa scoperta:le vescicole contengono composti organici che possono nutrire altri batteri, che fornisce la prova di quanto sia importante l'uso di composti organici tra questi organismi.

Questo cambiamento di concetto è cruciale a livello ambientale poiché aiuta a comprendere meglio i cicli di elementi come il carbonio, ferro da stiro, fosforo e azoto. Il ruolo essenziale che svolgono i cianobatteri nella produzione dell'ossigeno necessario alla vita e nel sequestro dell'anidride carbonica in eccesso dall'atmosfera è rafforzato da questa revisione del suo nutrimento:se i cianobatteri hanno un vantaggio nell'utilizzare il glucosio e altri composti organici prelevati dal loro ambiente, anche la vita sulla Terra beneficia di questi vantaggi.