Le modifiche alla copertura vegetale delle superfici terrestri costituiscono la principale causa di aumento delle emissioni di anidride carbonica dopo l'uso di combustibili fossili. In particolare in Africa, le foreste e la boscaglia vengono continuamente disboscate per le esigenze dell'agricoltura e della sicurezza alimentare. Gli effetti climatici della perdita di foreste sono stati ampiamente studiati, ma ora sono state scoperte anche nuove informazioni sull'importanza delle boscaglie nella prevenzione del cambiamento climatico.

Una tesi di dottorato recentemente completata presso l'Earth Change Observation Laboratory dell'Università di Helsinki afferma che la conversione della boscaglia in terreno agricolo aumenta le temperature della superficie terrestre quasi quanto la perdita di foreste. Il disboscamento per la coltivazione riduce anche le riserve di carbonio detenute dalla vegetazione fuori terra e il carbonio viene anche rilasciato nell'atmosfera dal suolo durante la preparazione per le colture.

Le conseguenze si traducono in un riscaldamento dei microclimi. Una volta replicato il processo negli ettari limitrofi, chilometri quadrati, contee e in tutta l'Africa orientale, le conseguenze iniziano a colpire il clima dell'intero continente.

Nella sua tesi di dottorato nel campo della geoinformatica, Temesgen Abera, nato in Etiopia, esamina l'effetto dei cambiamenti nella vegetazione sul clima del Corno d'Africa e sulle pianure che circondano le colline Taita nell'Africa orientale.

Secondo lo studio, disboscare le foreste e trasformarle in seminativi aumenta la temperatura della superficie terrestre a livello locale di 1,8°C rispetto alle savane e alla boscaglia. La diminuzione dell'evapotraspirazione o dell'evaporazione dell'acqua dalla superficie terrestre e dalla vegetazione, ha avuto un impatto sul riscaldamento superficiale fino a 10 volte più forte dell'effetto di raffreddamento dell'aumento dell'albedo, che era -0,12°C. La conversione della boscaglia in terreno agricolo ha aumentato la temperatura della superficie terrestre a una grandezza paragonabile a quella del disboscamento.

Dati di telerilevamento satellitare che rivelano l'espansione dei terreni agricoli e la riduzione della boscaglia dominata dall'acacia, altrimenti tipico della regione, sono stati utilizzati nello studio. Sono inoltre disponibili i dati meteorologici su precipitazioni e temperature raccolti presso la Taita Research Station e dal Kenya Meteorological Department. I cambiamenti che si verificano nel lungo periodo tra la stagione umida e quella secca sono stati misurati con successo.

I risultati possono essere utilizzati per valutare modelli climatici e studi basati sull'osservazione su scala globale incentrati sugli effetti biogeofisici dei cambiamenti della copertura del suolo.

La tesi di dottorato fa parte di SMARTLAND, un ampio progetto di ricerca finanziato dall'Accademia di Finlandia e diretto dal Professore di Geoinformatica Petri Pellikka, che indaga gli effetti del cambiamento climatico in Africa orientale e cerca soluzioni per mitigare il cambiamento climatico. Oltre a Pellikka, la tesi è stata supervisionata dai ricercatori Eduardo Maeda e Janne Heiskanen. La Taita Research Station dell'Università di Helsinki in Kenya è servita come base per la fase di lavoro sul campo dello studio.

Temesgen Abera, Master, ha difeso la sua tesi di dottorato intitolata "Impatti climatici delle dinamiche della vegetazione nell'Africa orientale" presso la Facoltà di Scienze, Università di Helsinki, il 6 marzo 2020 alle 12.00.

Il professor Rasmus Fensholt dell'Università di Copenaghen è stato l'avversario e il professor Petri Pellikka il custode.

La tesi sarà pubblicata nella collana Dipartimento di Geoscienze e Geografia A .