Probabilmente hai sentito dire che i nostri oceani sono diventati una zuppa di plastica. Ma infatti, di tutta la plastica che ogni anno entra negli oceani della Terra, solo l'1% è stato osservato galleggiare sulla superficie. Allora dov'è il resto?

Questa plastica "mancante" è stata una questione scientifica di vecchia data. Ad oggi, la ricerca si è concentrata sui vortici oceanici come il Great Pacific Garbage Patch, la colonna d'acqua (la parte dell'oceano tra la superficie e il fondo del mare), il fondo dell'oceano, e lo stomaco della fauna marina.

Ma la nostra nuova ricerca suggerisce che la plastica oceanica viene trasportata a terra e spinta permanentemente sulla terra lontano dal bordo dell'acqua, dove spesso rimane intrappolato nella vegetazione.

Certo, la plastica è stata segnalata sulle spiagge di tutto il mondo per decenni. Ma c'è stata poca attenzione sul perché e sul modo in cui gli ambienti costieri sono un pozzo per i detriti marini. I nostri risultati hanno grandi implicazioni sul modo in cui affrontiamo la plastica oceanica.

La caccia all'inquinamento marino

Il nostro separato, una ricerca ancora da pubblicare ha scoperto che circa il 90% dei detriti marini che entrano nell'oceano rimane nella "zona litoranea" (l'area dell'oceano entro 8 km dalla costa). Questo nuovo studio si proponeva di scoprire cosa gli succede.

Abbiamo raccolto dati sulla quantità e sulla posizione dell'inquinamento da plastica ogni 100 chilometri lungo l'intera costa dell'Australia tra il 2011 e il 2016. I detriti sono stati registrati in 188 località lungo la costa australiana. Di questo, il 56% era di plastica, seguito da vetro (17%) e schiuma (10%).

I detriti erano un misto di rifiuti di persone e deposizione dall'oceano. Le più alte concentrazioni di inquinamento da plastica sono state riscontrate lungo le coste costiere, aree verso il bordo interno della spiaggia, dove inizia la vegetazione. Più ci allontanavamo dal bordo dell'acqua, più detriti abbiamo trovato.

La quantità di detriti marini, e dove finisce, è influenzato dall'attività delle onde onshore e, in misura minore, attività del vento. Le aree densamente popolate e quelle in cui la costa era facilmente accessibile erano punti caldi per la plastica intrappolata.

Pensa a quello che vedi sulla tua spiaggia. I detriti più piccoli si trovano spesso vicino al bordo dell'acqua, mentre oggetti più grandi come bottiglie per bevande, sacchetti di plastica e pacchetti di patatine si trovano spesso più lontano dall'acqua, spesso intrappolato nella vegetazione.

Abbiamo anche trovato più detriti vicino alle aree urbane dove fiumi e torrenti entrano nell'oceano. Potrebbe essere che la nostra spazzatura sia intrappolata nei corsi d'acqua prima di arrivare al mare. Stiamo trovando modelli simili in altri paesi che stiamo esaminando in Asia Pacifico e oltre.

Questo inquinamento uccide e mutila la fauna selvatica quando la scambiano per cibo o vi rimangono impigliati. Può danneggiare i fragili ecosistemi marini soffocando le barriere coralline sensibili e trasportando specie invasive ed è potenzialmente una minaccia per la salute umana se le tossine nella plastica si fanno strada attraverso la catena alimentare agli esseri umani.

Può anche diventare un pugno nell'occhio, danneggiando l'economia di un'area attraverso la riduzione delle entrate turistiche.

parlando di sciocchezze

I nostri risultati evidenziano l'importanza di studiare l'intera larghezza delle aree costiere per capire meglio quanto, e dove, i detriti rimangono intrappolati, per informare approcci mirati alla gestione di tutti questi rifiuti.

L'inquinamento da plastica può essere ridotto attraverso cambiamenti locali come stazioni di rifornimento d'acqua, cassonetti dell'immondizia, incentivi e campagne di sensibilizzazione. Può essere ridotto anche attraverso politiche mirate di gestione dei rifiuti per ridurre, riutilizzare e riciclare la plastica. Abbiamo scoperto che i sistemi di deposito dei container sono un incentivo particolarmente efficace per ridurre l'inquinamento marino.

Questa discussione è particolarmente opportuna. Il vertice nazionale sulla plastica a Canberra la scorsa settimana ha riunito governi, organizzazioni industriali e non governative per identificare nuove soluzioni alla sfida dei rifiuti di plastica, e discutere su come raggiungere gli obiettivi previsti dal Piano d'azione nazionale per la politica sui rifiuti. Comprendendo che molti dei nostri detriti rimangono locali, e intrappolato a terra, offre reali opportunità per una gestione di successo dei nostri rifiuti vicino alla fonte. Ciò è particolarmente critico dato il divieto di esportazione dei rifiuti a partire dal 1° luglio al più tardi.

La plastica nei nostri oceani è in aumento. È chiaro dalla nostra ricerca che le strategie di gestione dei rifiuti sulla terraferma devono contenere volumi di inquinamento molto più grandi di quanto stimato in precedenza. Ma il modo migliore per tenere la plastica dal nostro oceano e dalla nostra terra è smettere di metterla dentro.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.