Un progetto di ricerca in collaborazione tra le Università di Manchester, Utrecht, e Durham, e il National Oceanography Center ha rivelato per la prima volta come le valanghe di sedimenti sottomarini possono trasportare le microplastiche dalla terra nelle profondità dell'oceano.

Lo studio ha anche rivelato che questi flussi, il più grande della terra, sono responsabili dello smistamento di diversi tipi di microplastiche:seppellirne alcuni, e spostando altre grandi distanze attraverso il fondo del mare.

Questi risultati possono aiutare a prevedere la posizione dei futuri hotspot di microplastica del fondale marino, che a sua volta potrebbe aiutare a indirizzare la ricerca sull'impatto delle microplastiche sulla vita marina.

Ogni anno oltre 10 milioni di tonnellate di inquinamento da plastica vengono esportate negli oceani. Si pensa che circa il 99% di questo sia immagazzinato nel mare profondo, spesso accumulandosi preferibilmente nei canyon sottomarini.

Però, in precedenza non si sapeva come l'inquinamento da plastica arrivasse alle profondità marine dalla terra. La nuova ricerca, pubblicato in Scienze e tecnologie ambientali , ha dimostrato che le microplastiche possono essere spostate da flussi di sedimenti guidati dalla gravità, che può percorrere migliaia di chilometri sul fondo del mare.

La sabbia di quarzo è stata mescolata con frammenti e fibre di microplastica e rilasciata in un serbatoio a canale artificiale progettato per simulare i flussi del mondo reale. Ricercatore dell'Università di Manchester, Dottor Ian Kane, sviluppato tecniche per analizzare i sedimenti trasportati all'interno di questi flussi e depositati sul fondo marino, e i campioni sono stati analizzati nei laboratori di geografia dell'Università di Manchester.

Le concentrazioni di frammenti microplastici sono state concentrate nelle parti inferiori del flusso mentre le fibre microplastiche sono state distribuite in tutto il flusso e si sono depositate più lentamente. Si ritiene che il maggiore rapporto superficie/volume delle fibre sia il motivo per cui sono distribuite in modo più uniforme. Si pensa che l'elevata concentrazione di fibre microplastiche negli strati di sabbia alla base del flusso sia dovuta al fatto che vengono più facilmente intrappolate dalle particelle di sabbia.

Il dottor Ian Kane ha detto:"Questo è in contrasto con ciò che abbiamo visto nei fiumi, dove le inondazioni eliminano le microplastiche; l'elevato carico di sedimenti in queste profonde correnti oceaniche fa sì che le fibre rimangano intrappolate sul fondo del mare, mentre i sedimenti si depositano fuori dai flussi."

Lo studio della distribuzione dei diversi tipi di plastica sul fondo del mare è importante perché la dimensione e il tipo di particelle di plastica determinano il modo in cui le tossine si accumulano sulla superficie, nonché quanto è probabile che la plastica entri nell'intestino di qualsiasi animale che la mangia, e quale animale può mangiarlo.

Questi esperimenti mostrano che i flussi di sedimenti hanno il potenziale per trasportare grandi quantità di inquinamento plastico dagli ambienti costieri al mare profondo, dove possono avere un impatto sugli ecosistemi locali. I prossimi passi per la ricerca riguarderanno il campionamento e il monitoraggio del canyon sottomarino di acque profonde, per capire quanto questi risultati sperimentali possano essere applicati ai sistemi naturali e gli effetti sugli ecosistemi di acque profonde.