Circa 4, 000 anni fa, Asyut era un importante centro culturale nel Medio Egitto. L'antica città con i suoi templi, palazzi, biblioteche, e le case in seguito scomparvero sotto i sedimenti delle inondazioni del Nilo e la costruzione moderna, ecco perché le sue attrazioni non sono mai diventate così popolari come quelle di Tebe o Luxor. Al contrario:fino a poco tempo fa, si sapeva poco della storia dell'antica Asyut, mentre la grande città non è stata molto apprezzata nell'Egitto moderno.

Ma questo quadro sta cambiando grazie a un progetto congiunto tedesco-egiziano che ha indagato a fondo la necropoli nella montagna del Gebel Asyut al-gharbi a ovest della città. Il progetto che dura da 16 anni fa luce sulle monumentali tombe reali, complessi di tombe a pozzo, diverse pitture a soffitto, decorazioni murali colorate, iscrizioni infinite, e corredi funerari. "I reperti ampliano le nostre conoscenze sulla storia e l'arte di una regione che conobbe un boom culturale ed economico durante il Primo Periodo Intermedio e il periodo del Medio Regno, " ha affermato la professoressa Ursula Verhoeven-van Elsbergen della Johannes Gutenberg University Mainz (JGU). "Asyut, di conseguenza, ha un ruolo significativo da svolgere nella memoria culturale dell'Egitto".

Insieme al professor Jochem Kahl della Freie Universität Berlin, Verhoeven-van Elsbergen ha guidato il progetto in stretta collaborazione con i ricercatori dell'Università di Sohag in Egitto. Oltre 14 stagioni sul campo, il team internazionale e interdisciplinare ha lavorato per due mesi ogni estate sul complesso montano, che è stato riaperto per il lavoro archeologico sul campo dal Ministero delle Antichità egiziano per la prima volta in 80 anni nel 2003. La prima documentazione documentale di singole tombe risale alla campagna egiziana di Napoleone Bonaparte nel 1799. Poco dopo, i lavori di estrazione hanno provocato il crollo dei soffitti e degli ingressi delle tombe. Il furto di tombe e gli scavi archeologici nel XIX e all'inizio del XX secolo hanno portato al saccheggio della montagna. Preziosi oggetti funerari hanno trovato la loro strada nei musei di tutto il mondo, per lo più senza una descrizione sufficiente del contesto in cui si trovavano.

Il progetto ha creato la prima mappa della necropoli con oltre 300 voci

Le grandi tombe rupestri dei nomarchi della montagna desertica occidentale di Asyut furono costruite nel Primo Periodo Intermedio e nel Medio Regno, cioè., circa dal 2200 al 1900 a.C. Però, il massiccio calcareo alto 200 metri fu anche luogo di sepolture cristiane e islamiche dopo il periodo faraonico. Era anche un luogo di sepoltura per animali, una cava antica e della prima età moderna, meta di escursioni, un rifugio per eremiti, il sito dei monasteri copti, e, più recentemente, un decennio, zona militare riservata.

La riapertura degli accessi ha permesso la prima indagine scientifica sulla montagna, che è stato sostenuto da un finanziamento a lungo termine della Fondazione tedesca per la ricerca (DFG) e accompagnato da agenti del Ministero delle Antichità egiziano. Fin dall'inizio, il team ha lavorato alla creazione della prima mappa della necropoli, che ora identifica oltre 300 tombe e altre strutture. Più di 17, Sono stati catalogati 000 reperti.

Una tomba sconosciuta fornisce numerose nuove intuizioni

Nel 2005, su suggerimento di una guardia locale, il progetto ha scoperto un quasi completamente sepolto, tomba rupestre finora completamente sconosciuta costruita dal governatore provinciale Iti-ibi-iqer intorno al 2000 aC. "La tomba N13.1 è stata costruita durante un periodo di sconvolgimenti politici ed è quindi storicamente importante, ma contiene anche decorazioni murali ben conservate e insolite, " ha detto Verhoeven-van Elsbergen. Questi includono ritratti del proprietario della tomba e dei suoi parenti stretti, nonché di esseri divini, colonne di soldati, e scene di artigianato, allevamento di bestiame, a caccia, musica, e balla. Particolarmente degni di nota sono i 215 graffiti a inchiostro realizzati dai visitatori da 500 a 900 anni dopo. Includono lodi dei templi locali, esercizi di scrittura e disegno, e ampi estratti di importanti insegnamenti, che fino ad ora era stata conservata quasi esclusivamente da Tebe. Il più lungo di questi testi, l'Insegnamento di Hordjedef, si estende su più pareti, è lunga undici metri, e ha aperto importanti spunti sulla storia della letteratura.

Le informazioni nei testi dei visitatori su persone, divinità, e i templi di Asyut nel Nuovo Regno (circa 1550-1070 a.C.) è particolarmente prezioso poiché il cimitero di quest'epoca non è stato ancora scoperto. "Sono spesso testi meravigliosi. Un esempio unico è una canzone che descrive in confronti fantasiosi e in diverse strofe la bellezza del volto della dea locale Hathor, " disse Verhoeven-van Elsbergen. L'egittologo di Magonza è un esperto di ieratico, la scrittura corsiva in cui sono scritti questi testi. Alcuni, però, sono appena leggibili. Richiedendo un lavoro investigativo e il confronto con un gran numero di testi simili, lo script deve essere decifrato, trascritto in geroglifici standard, tradotto, e infine interpretato. I membri del progetto hanno scattato fotografie, fatto copie a mano, e ha documentato digitalmente l'intero graffito con i suoi testi e disegni di uomini e animali.

La tomba più grande del suo tempo era lunga 120 metri, fino a 11 metri di altezza, e si estendeva verso il basso di 28 metri

La scoperta di pozzi sepolcrali precedentemente inesplorati è stato un altro punto culminante per i membri del progetto. Questi sono architettonicamente unici e includono un pozzo profondo 28 metri, che è stato completamente scavato solo dopo sei stagioni. Questo luogo di sepoltura, chiamato Tomba I, appartiene al governatore provinciale Djefaihapi I (circa 1900 a.C.) ed è la tomba più grande di Gebel Asyut al-gharbi, programmato per essere aperto ai turisti quest'anno. È l'unica tomba conosciuta di un funzionario di alto rango di tali dimensioni di questo periodo. Nella sua forma originale era lungo almeno 120 metri e si conserva ancora oggi per una lunghezza di 55 metri, con soffitti alti fino a 11 metri. L'interno della tomba rupestre è decorato con pitture e iscrizioni scolpite nella pietra. Molti di questi testi continuarono a circolare in Egitto per più di 2, 000 anni, una testimonianza della stima in cui era tenuto Asyut, nonché della sua importanza teologica e della qualità linguistica delle sue iscrizioni.

La stretta collaborazione con i partner egiziani del progetto ha contribuito al suo successo

Il direttore del progetto Verhoeven-van Elsbergen descrive la collaborazione tra i gruppi di Magonza e Berlino con i colleghi dell'Università di Sohag, che sono stati coinvolti attivamente nel progetto fin dall'inizio, come unico. Il team era composto da circa 25 ricercatori provenienti da tutto il mondo e fino a 100 operai locali. Il loro compito principale era rimuovere alte montagne di macerie e detriti dai siti di scavo.

"Il significato della città è stato ristabilito, grazie agli studi sul campo della necropoli e al nostro lavoro catalogato, " ha sottolineato la professoressa Ursula Verhoeven-van Elsbergen. "Abbiamo ripristinato il ruolo di Asyut nella storia dell'Egitto." Strumentale per questo successo è stato il fatto che il progetto ha preso in considerazione l'intera storia della montagna, da migliaia di anni fa ai giorni nostri:la sepoltura di cani su larga scala della fine del I millennio a.C., l'insediamento di monaci ed eremiti copti, la costruzione di monasteri, sepolture islamiche, e, ultimo, ma non per importanza, le prospettive delle maestranze locali, che erano anche oggetto di ricerca etnologica.

Il progetto ha pubblicato i suoi risultati nella propria serie di volumi in corso, dodici fino ad oggi, intitolato Il progetto Asyut. Come parte del suo finanziamento a lungo termine, la Fondazione tedesca per la ricerca ha sostenuto il progetto fino alla fine del 2019 con un totale di 3,5 milioni di euro. Ma i lavori sono ancora in corso. Il professor Jochem Kahl si è già assicurato un progetto di follow-up in collaborazione con l'Accademia polacca delle scienze dal titolo "Asyut:un antico centro commerciale". La professoressa Ursula Verhoeven-van Elsbergen dirige il progetto a lungo termine "Ancient Egyptian Cursive Scripts" presso l'Accademia delle scienze e della letteratura di Magonza, in quali sceneggiature, compresi quelli di Asyut, vengono elaborati e resi accessibili in una banca dati paleografica digitale. Questo progetto di accademia è stato lanciato nel 2015 e durerà 23 anni.