La città collinare himalayana di Khumjung dovrebbe essere vivace in vista della stagione di arrampicata dell'Everest, ma il coronavirus ha costretto alla chiusura della montagna più alta del mondo e ha minacciato il sostentamento dei famosi sherpa locali.

Sebbene non siano stati segnalati casi nella città, sede di molti degli sherpa etnici che dominano il settore aiutando gli scalatori, l'Himalaya è stato chiuso dalla chiusura globale delle frontiere e dei viaggi aerei.

Phurba Nyamgal Sherpa, che scala l'Everest e altre montagne da quando aveva diciassette anni, ora è preoccupato per il suo futuro, come centinaia di altre guide e operatori di spedizione.

Corde e picconi sono ancora appesi nelle case di Khumjung con i loro tetti di pietra verde. Ostelli e negozi di tè nella regione utilizzati da escursionisti e scalatori che si acclimatano per l'inizio dell'8, 848 metri (29, 029 piedi) sono vuoti.

Il 12 marzo il Nepal ha sospeso i permessi per tutte le spedizioni in montagna chiudendo efficacemente i suoi picchi.

Ciò è costato almeno quattro milioni di dollari in mancati introiti derivanti dai permessi di arrampicata. Un permesso Everest da solo costa $ 11, 000.

Ma Sherpa e altre guide, che spesso sono gli unici capifamiglia per le loro famiglie, dicono che devono affrontare un problema più disperato.

La stagione dell'Everest dall'inizio di aprile alla fine di maggio nutre la sua famiglia per tutto l'anno.

Le guide tendono a guadagnare tra $ 5, 000 e $ 10, 000 durante la stagione.

Città fantasma del campo base

"Non andiamo in montagna perché lo vogliamo, è la nostra unica opzione di lavoro, "Sherpa ha detto all'AFP nella sua casa di Khumjung, dove vive con la moglie e un figlio di sei anni.

Figlio di un pastore di yak, Sherpa, 31, è stato in cima all'Everest otto volte e ha aiutato dozzine di scalatori a raggiungere la vetta.

"Penso che tutti soffrano dello stesso problema, " Egli ha detto.

Normalmente lo sherpa ora sarebbe al campo base dell'Everest, preparandosi mentre centinaia di cercatori di gloria alpinistica si dirigono lì per aspettare una finestra di bel tempo per dare il via a una corsa verso la cima.

La stagione primaverile dello scorso anno ha visto un record di 885 persone in vetta all'Everest, 644 dal lato nepalese.

Ma il coronavirus ha lasciato il campo base deserto.

Bazar di Namche, l'ultima città prima di essa, è anche vuoto.

Le guide, facchini, cuochi e altro personale di supporto hanno dovuto scendere a casa a mani vuote lungo le piste.

"Con la stagione annullata, nessuno trova lavoro. Dai voli ai negozi ai facchini, non c'è lavoro.

"Tutti stanno tornando a casa, " disse Pemba Galzen Sherpa, che è stato in vetta all'Everest 14 volte.

Damiano Benega, che ha guidato squadre sull'Everest per quasi due decenni, ha detto che i facchini e gli addetti alla cucina che mantengono le spedizioni in corso saranno i più colpiti.

"Quelle persone non hanno alcun backup di risparmio o alcun contratto che gli organizzatori della spedizione devono mantenere, " ha detto Benegas.

Giusta decisione

Non sono solo gli sherpa a essere feriti. Il turismo contribuisce per quasi l'otto per cento al prodotto interno lordo del Nepal e rappresenta oltre un milione di posti di lavoro, secondo il World Travel and Tourism Council.

Nepal, ancora in ripresa da un grave terremoto del 2015, sperava di attirare un record di due milioni di turisti nel 2020. Quei piani ambiziosi ora sono andati in frantumi.

Ma i residenti della regione dell'Everest concordano con la decisione del governo. Il rischio di infezione è reale. La stagione primaverile vede centinaia di scalatori e escursionisti stranieri che si snodano nei loro villaggi. Al campo base, gli scalatori e il personale di supporto nepalese devono vivere in spazi ristretti.

Mentre l'aria si dirada, la respirazione è già difficile a quote più elevate, aumentando i rischi medici se si verifica un focolaio di qualsiasi tipo.

Il famoso alpinista Phurba Tashi Sherpa, che ha scalato l'Everest 21 volte, ha affermato che il coronavirus avrebbe provocato il caos se fosse entrato nei villaggi himalayani.

"Ci è costato il lavoro, ma è la decisione giusta, " Egli ha detto.

"A Khumjung abbiamo un piccolo ospedale e non abbastanza risorse, immagina se la gente iniziasse ad ammalarsi qui, " disse il veterano della montagna.

"Se arriva la malattia, allora i soldi non possono fare niente. Le persone muoiono anche nei paesi sviluppati, cosa ci accadrà in Nepal?, " disse Phurba Nyamgal Sherpa.

Ci sono ancora chiamate, senza risposta finora, affinché il governo fornisca un pacchetto di aiuti economici.

"Il governo deve trovare un modo per sostenere chi non ha potuto lavorare, non solo in alpinismo, anche in altri settori, "Santa Bir Lama, presidente della Nepal Mountaineering Association, disse.

© 2020 AFP