I ricercatori hanno trovato prove di foreste pluviali vicino al Polo Sud 90 milioni di anni fa, suggerendo che il clima era eccezionalmente caldo in quel momento.

Un team del Regno Unito e della Germania ha scoperto il suolo forestale del periodo Cretaceo entro 900 km dal Polo Sud. La loro analisi delle radici conservate, polline e spore mostrano che il mondo a quel tempo era molto più caldo di quanto si pensasse in precedenza.

La scoperta e l'analisi sono state effettuate da un team internazionale di ricercatori guidati da geoscienziati dell'Alfred Wegener Institute Helmholtz Centre for Polar and Marine Research in Germania e comprendente ricercatori dell'Imperial College di Londra. I loro risultati sono pubblicati oggi in Natura .

Co-autore Professor Tina van de Flierdt, dal Dipartimento di Scienze e Ingegneria della Terra dell'Imperial, ha dichiarato:"La conservazione di questa foresta di 90 milioni di anni è eccezionale, ma ancora più sorprendente è il mondo che rivela. Anche durante i mesi di oscurità, le foreste pluviali temperate paludose sono state in grado di crescere vicino al Polo Sud, rivelando un clima ancora più caldo di quanto ci aspettassimo".

Il lavoro suggerisce anche che i livelli di anidride carbonica (CO2) nell'atmosfera erano più alti del previsto durante il Cretaceo medio, 115-80 milioni di anni fa, difficili modelli climatici del periodo.

Il Cretaceo medio fu il periodo di massimo splendore dei dinosauri, ma fu anche il periodo più caldo degli ultimi 140 milioni di anni, con temperature ai tropici fino a 35 gradi Celsius e livello del mare 170 metri più alto di oggi.

Però, poco si sapeva dell'ambiente a sud del Circolo Antartico in quel momento. Ora, i ricercatori hanno scoperto prove di una foresta pluviale temperata nella regione, come si troverebbe oggi in Nuova Zelanda. Questo nonostante una notte polare di quattro mesi, il che significa che per un terzo di ogni anno non c'era affatto luce solare vivificante.

La presenza della foresta suggerisce che le temperature medie erano intorno ai 12 gradi Celsius e che in quel momento era improbabile che ci fosse una calotta glaciale al Polo Sud.

Le prove per la foresta antartica provengono da un nucleo di sedimenti perforato nel fondo del mare vicino ai ghiacciai di Pine Island e Thwaites nell'Antartide occidentale. Una sezione del nucleo, che sarebbe stato originariamente depositato su un terreno, ha catturato l'attenzione dei ricercatori con il suo strano colore.

Il team ha scansionato la sezione del nucleo e ha scoperto una fitta rete di radici fossili, che era così ben conservato da poter distinguere le singole strutture cellulari. Il campione conteneva anche innumerevoli tracce di polline e spore di piante, compresi i primi resti di piante da fiore mai trovati a queste alte latitudini antartiche.

Per ricostruire l'ambiente di questa foresta preservata, il team ha valutato le condizioni climatiche in cui vivono i discendenti moderni delle piante, oltre ad analizzare gli indicatori di temperatura e precipitazioni all'interno del campione.

Hanno scoperto che la temperatura media annuale dell'aria era di circa 12 gradi Celsius; circa due gradi in più rispetto alla temperatura media in Germania oggi. Le temperature medie estive erano intorno ai 19 gradi Celsius; le temperature dell'acqua nei fiumi e nelle paludi hanno raggiunto i 20 gradi; e la quantità e l'intensità delle precipitazioni nell'Antartide occidentale erano simili a quelle dell'odierno Galles.

Per ottenere queste condizioni, i ricercatori concludono che 90 milioni di anni fa il continente antartico era ricoperto da una fitta vegetazione, non c'erano masse di ghiaccio terrestre sulla scala di una calotta glaciale nella regione del Polo Sud, e la concentrazione di anidride carbonica nell'atmosfera era molto più alta di quanto precedentemente ipotizzato per il Cretaceo.

L'autore principale Dr. Johann Klages, dell'Alfred Wegener Institute Helmholtz Center for Polar and Marine Research, disse:"Prima del nostro studio, l'ipotesi generale era che la concentrazione globale di anidride carbonica nel Cretaceo fosse di circa 1000 ppm. Ma nei nostri esperimenti basati su modelli, ci sono voluti livelli di concentrazione da 1120 a 1680 ppm per raggiungere le temperature medie di allora in Antartide".