La guida non è solo un problema di inquinamento dell'aria e di cambiamento climatico:a quanto pare, potrebbe essere il maggior contributore di microplastiche nelle acque costiere della California.

Questa è una delle tante nuove scoperte, rilasciato mercoledì, dallo studio più completo fino ad oggi sulle microplastiche in California. La pioggia lava più di 7 trilioni di microplastiche, gran parte delle particelle di pneumatico lasciate sulle strade, nella baia di San Francisco ogni anno, una quantità 300 volte maggiore di quella che deriva dalle microfibre che lavano via i vestiti in poliestere, microsfere di prodotti di bellezza e molte altre materie plastiche che lavano i nostri lavandini e fogne.

Queste minuscole plastiche, invisibile ad occhio nudo, sono stati diffamati per aver contaminato l'acqua e la fauna selvatica, ma sono notoriamente difficili da studiare. Sono ovunque e apparentemente provengono da ogni parte. Si lavano nell'oceano in tutte le diverse forme e dimensioni, molti ricoperti di coloranti e sostanze chimiche. Scienziati e laboratori in tutto lo stato, Paese e mondo non si sono nemmeno accordati su come misurarli, campionarli o studiarli esattamente.

Così un team di ricercatori, guidato dal San Francisco Estuary Institute e 5 Gyres, un gruppo di ricerca senza scopo di lucro focalizzato sulla riduzione dell'inquinamento da plastica, iniziato a creare una sorta di inventario per identificare tutti i modi in cui queste diverse microplastiche stavano entrando nella baia di San Francisco. Hanno analizzato centinaia di campioni di pesce, sedimento, acque superficiali, deflusso delle acque reflue e delle acque piovane e ha cercato di rintracciare le origini di tutte queste particelle.

Marco Oro, che dirige il Consiglio statale per la protezione dell'oceano ed è stato recentemente nominato vicesegretario dello stato per la politica oceanica e costiera, si è detto sorpreso che le particelle di pneumatici delle auto fossero una fonte così grande.

"Sono così abituato a pensare alle sostanze tossiche che provengono dal deflusso urbano e non alle particelle fisiche reali di qualcosa come la polvere dei pneumatici, " disse Oro, che ha lavorato per 30 anni per ripulire le spiagge e gli oceani della California da sostanze chimiche tossiche. "Ma l'enorme numero di particelle ... la portata e la portata di questo problema ti fanno capire che questo è qualcosa che vale sicuramente la pena guardare molto più seriamente".

Una volta che la plastica entra nell'ambiente, si scompone in pezzi sempre più piccoli ma non va mai via. Le minuscole particelle si fanno strada nell'oceano, nello stomaco degli animali marini, e alla fine diventano parte del cibo e dell'acqua che le persone consumano.

Un recente studio della UC Davis ha campionato i frutti di mare venduti nei mercati locali di Half Moon Bay e ha scoperto che un quarto del pesce e un terzo dei crostacei contenevano detriti di plastica. Un sondaggio che ha confrontato 150 campioni di acqua di rubinetto provenienti da cinque continenti ha trovato microfibre sintetiche in quasi tutti i campioni, il 94% negli Stati Uniti.

Microplastiche sono state trovate a Lake Tahoe, nel profondo, profondo oceano, anche nell'Artico, una delle regioni più remote del mondo. Una revisione scientifica di 52 studi ha recentemente concluso che gli esseri umani consumano in media la quantità di microplastica di una carta di credito ogni settimana. L'Unione europea sta cercando di classificare le microplastiche come contaminanti non sicuri a qualsiasi livello di scarico.

"Stiamo usando sempre più plastica e si vede come un'impronta sul fondo del mare, " ha detto Jennifer Brandon, un biologo delle microplastiche presso la Scripps Institution of Oceanography della UC San Diego, la cui ricerca ha scoperto che dagli anni '40, la quantità di plastica microscopica è raddoppiata circa ogni 15 anni. "Si pone la domanda:è per questo che la nostra civiltà sarà ricordata?"

Le microplastiche sono comunemente definite come particelle di plastica più piccole di 5 millimetri e classificate in cinque categorie di forme generali:schiuma, "sfera o pellet, " come microsfere; "frammenti" frastagliati da detriti di plastica più grandi; "film, " come guasti da sacchetti di plastica e involucri; e "fibre, " da artisti del calibro di tessuti, attrezzi da pesca e persino filtri per sigarette. La gomma è anche considerata plastica, sia naturali (isoprene) che sintetici (stirene butadiene).

Queste particelle contengono spesso additivi chimici nocivi come ritardanti di fiamma o plastificanti, ma la schiacciante diversità in termini di dimensioni e composizione chimica rende anche difficile prevedere la tossicità, figuriamoci studiare.

Quello che manca in questo momento è un approccio sistematico alla valutazione di tutte queste diverse microplastiche, quando ogni studio lo fa in modo diverso, è difficile confrontare i risultati, disse Susanne Brander, un ecotossicologo presso l'Oregon State University.

Per quanto riguarda i frammenti di gomma, possono essere tossici a causa dei composti associati ai combustibili fossili che probabilmente raccolgono. I risultati di San Francisco, Brander ha aggiunto, sono una finestra su altre aree costiere popolate con tanti ponti e strade che attraversano lo spartiacque.

La Baia di San Francisco è un buon laboratorio per studiare questo contaminante emergente in un ambiente urbano. Essenzialmente una vasca da bagno circondata da più di 7 milioni di persone, finisce per intrappolare molti dei contaminanti prima che si disperdano nell'oceano più grande.

Nell'ultimo studio, un triennio, Sforzo di 1,1 milioni di dollari da parte di un ampio team di ricercatori e responsabili politici, sono state identificate e analizzate al microscopio le microplastiche di quasi 400cento campioni, pinzette e laser. Stabilendo nuovi standard per effettuare uno studio su larga scala di un importante estuario e creando una base di riferimento per tutte queste diverse materie plastiche, gli scienziati hanno trovato indizi sulla provenienza di tutte le particelle.

"Volevamo trovare metodi che potessero essere duplicati ovunque nel Nord America, per misurare le fonti, percorsi e destini di quelle varie particelle... in modo da poter standardizzare una definizione del problema, "ha detto Warner Chabot, direttore esecutivo del San Francisco Estuary Institute, un think tank scientifico indipendente i cui consigli di amministrazione provengono sia dalle agenzie di regolamentazione che da quelle regolamentate per la qualità dell'acqua, così come i gruppi di interesse pubblico.

"L'obiettivo era fornire i dati e la scienza per definire e quantificare il problema della microplastica e fornire soluzioni politiche".

I ricercatori hanno raccolto acciughe e odore da sei siti nella baia e hanno scoperto che avevano conteggi di particelle più elevati, in particolare di microfibre artificiali, rispetto a quelli testati in aree meno sviluppate. Questi pesci preda sono un collegamento critico tra la contaminazione nei sedimenti e nell'acqua di mare e il resto della rete alimentare, un indicatore dell'esposizione a predatori più grandi e in definitiva agli umani.

Sono stati esaminati anche otto impianti di trattamento delle acque reflue nella Bay Area. Più di 90 milioni di microparticelle vengono scaricate ogni giorno nell'oceano attraverso le strutture, diceva il rapporto.

Sono stati inoltre raccolti campioni di sedimenti da 20 siti. Gli scienziati hanno trovato le più alte concentrazioni di microparticelle nella parte inferiore della South Bay, che riceve grandi volumi di acque reflue e scarichi di acque piovane.

Gli scienziati sono rimasti sbalorditi dall'enorme quantità di particelle provenienti dal deflusso delle acque piovane, così come i "frammenti gommosi neri" che costituivano quasi la metà di tutte le particelle raccolte da questi campioni.

"Nessuno aveva guardato tutta l'acqua che scorreva dalle strade durante gli eventi di pioggia per vedere se conteneva plastica, ", ha detto la scienziata dell'istituto dell'estuario Rebecca Sutton, l'autore principale dello studio. "Ciò fa sì che tutta quella guida su cui facciamo qualcosa su cui riflettere, non solo nella Bay Area, ma qualsiasi ambiente dove ci sono automobili."

I ricercatori di tutto lo stato hanno lavorato per documentare la presenza di microplastiche fin dagli anni '90. Gli studi del Southern California Coastal Water Research Project hanno scoperto che minuscoli pellet di plastica pre-produzione, o "nudles, "sono diventati una presenza onnipresente nelle spiagge sabbiose della California meridionale.

L'SCCWRP sta ora lavorando con i funzionari di tutto lo stato per standardizzare il modo in cui le microplastiche vengono misurate e studiate. C'è stato un crescente movimento sulla questione da due disegni di legge del Senato, firmato in legge nel settembre 2018, ha chiesto allo State Water Board di sviluppare piani per quantificare le particelle di microplastiche nell'acqua potabile entro il 2021, e che l'Ocean Protection Council elabori una strategia a livello statale sul problema.

In una riunione mercoledì a Berkeley, i principali regolatori ambientali statali, politici e scienziati esamineranno e discuteranno le ultime scoperte e discusse possibili soluzioni.

Eliminare la plastica alla fonte sarà sempre il massimo, anche se un po' irrealistico, soluzione. Mentre le persone possono smettere di usare cannucce di plastica, gli stati possono vietare le microsfere e le aziende possono riprogettare il loro involucro termoretraibile, ridurre la dipendenza del mondo dalle automobili è una noce più difficile da decifrare.

Un'idea creativa è l'uso dei cosiddetti giardini pluviali e di altre infrastrutture naturali che possono intrappolare il deflusso inquinato prima che raggiunga l'oceano. Progettato per rimuovere sostanze tossiche e metalli ben noti, oltre a riportare più natura in città, è stato scoperto che un giardino pluviale locale cattura oltre il 90% delle microplastiche.

"Il ruolo delle città verdi diventa parte della soluzione complessiva... Fa tutto parte di una danza complessa, " disse Chabot. "La plastica inquina l'aria che respiriamo, l'acqua che beviamo, il cibo che mangiamo. La plastica è una parte importante del problema del cambiamento climatico... Poiché la California è la quinta economia più grande della terra, abbiamo il potenziale per guidare il pianeta con soluzioni".

©2019 Los Angeles Times
Distribuito da Tribune Content Agency, LLC.