Nel decennio successivo alla fuoriuscita di Deepwater Horizon, migliaia di scienziati hanno analizzato il suo impatto sul Golfo del Messico. La fuoriuscita ha interessato molte parti diverse del Golfo, dalle paludi costiere al mare profondo.

Presso il Centro di modellazione e analisi integrata dell'ecosistema del Golfo, o C-IMAGE presso la University of South Florida, gli scienziati marini stanno analizzando questi effetti dal 2011. C-IMAGE ha ricevuto finanziamenti dalla Gulf of Mexico Research Initiative – un ampio, programma di ricerca indipendente inizialmente finanziato da una sovvenzione di 500 milioni di dollari da BP, la società è ritenuta la principale responsabile dello sversamento.

Le nostre scoperte e quelle di molti altri accademici, i ricercatori del governo e dell'industria hanno riempito due libri. Questi lavori cercano di quantificare gli impatti passati e futuri delle fuoriuscite di petrolio, e per aiutare a prevenire che tali incidenti si ripetano. Ecco alcuni importanti risultati su come il disastro di Deepwater Horizon ha colpito gli ecosistemi del Golfo del Messico.

Olio in pesce e sedimenti

Prima della fuoriuscita, non esistevano dati di riferimento sulla contaminazione da petrolio nei pesci e nei sedimenti nel Golfo del Messico. Questo tipo di informazioni è fondamentale per valutare gli impatti di una fuoriuscita e calcolare quanto velocemente l'ecosistema può tornare al suo precedente, stato pre-fuoriuscita. Il petrolio era già presente nel Golfo da sversamenti e infiltrazioni naturali del passato, ma la Deepwater Horizon è stata la più grande fuoriuscita accidentale nell'oceano in tutto il mondo.

I ricercatori di C-IMAGE hanno sviluppato la prima linea di base completa della contaminazione da petrolio nei pesci e nei sedimenti del Golfo, comprese tutte le acque al largo degli Stati Uniti, Messico e Cuba. I ricercatori hanno trascorso quasi 250 giorni in mare, campionamento oltre 15, 000 pesci e prendendone 2, 500 carote di sedimento.

Campioni ripetuti dal 2011 al 2018 della regione intorno al sito della fuoriuscita hanno prodotto stime di quanto velocemente varie specie sono in grado di superare l'inquinamento da petrolio; ripercussioni sulla salute di varie specie, dai microbi alle balene; e quanto velocemente il petrolio arenato sul fondo è diventato sepolto nei sedimenti.

È importante sottolineare che nessun pesce ancora campionato in nessuna parte del Golfo è stato esente da idrocarburi, un segno eloquente di inquinamento cronico e in corso nel Golfo. Non è noto se risultati simili deriverebbero da studi a livello di ecosistema altrove perché tali indagini sono rare.

Molte specie di pesci commercialmente importanti sono state colpite dal disastro di Deepwater Horizon. I ricercatori hanno trovato lesioni cutanee sul dentice rosso del Golfo settentrionale nei mesi successivi alla fuoriuscita, ma le lesioni sono diventate meno frequenti e gravi entro il 2012. Vi sono altre prove di continue e crescenti esposizioni agli idrocarburi nel tempo in specie importanti dal punto di vista economico e ambientale come il pesce tegola dorato, cernia e nasello, nonché dentice rosso.

Concentrazioni crescenti di idrocarburi nei tessuti epatici di alcune specie, come le cernie, suggeriscono che questi pesci hanno subito un'esposizione a lungo termine al petrolio. Le esposizioni croniche sono state associate al declino degli indici di salute nel pesce tegola e nella cernia.

Per completare gli studi sul campo, gli scienziati hanno creato una struttura per i test sull'esposizione all'olio presso il Mote Aquaculture Research Park della Florida per valutare come il contatto con i pesci adulti abbia effetto sul petrolio. Per esempio, la passera del sud che è stata esposta a sedimenti oleosi per 35 giorni ha mostrato segni di stress ossidativo, uno squilibrio cellulare che può causare una diminuzione della fertilità, aumento dell'invecchiamento cellulare e morte prematura.

Pesci che vivono in acque più profonde, da profondità di circa 650 a 3, 300 piedi (200 a 1, 000 metri) sono stati colpiti anche. Questi pesci sono particolarmente importanti perché sono una fonte di cibo per pesci più grandi commercialmente rilevanti, mammiferi marini e uccelli.

I ricercatori hanno scoperto un aumento delle concentrazioni di idrocarburi policiclici aromatici, sostanze chimiche che si trovano naturalmente nel petrolio greggio, nei tessuti dei pesci dopo la fuoriuscita. Nel 2015-2016, I livelli di PAH erano ancora superiori ai livelli pre-fuoriuscita. Le prove indicano che le principali fonti di questa contaminazione sono attraverso le diete dei pesci e i trasferimenti dalle femmine alle loro uova.

Olio sul fondo del mare

Gran parte del petrolio rilasciato nella fuoriuscita ha creato enormi chiazze sulla superficie dell'acqua. Ma anche notevoli quantità di greggio furono depositate sul fondo delle profondità marine.

È stato trasportato lì dalla neve marina:grumi di plancton, pellet fecali, biominerali e particelle del suolo lavate nel Golfo dalla terra. In un processo che si verifica in tutti gli oceani del mondo, queste particelle affondano attraverso la colonna d'acqua, trasportare grandi quantità di materiale sul fondo del mare. Nel Golfo, si attaccavano alle goccioline d'olio mentre scendevano.

Durante la fuoriuscita, i soccorritori hanno dato fuoco a parti dell'enorme superficie scivolosa nel tentativo di impedire che raggiunga spiagge e paludi. Il petrolio greggio contiene migliaia di diversi composti di carbonio che diventano più tossici dopo essere stati bruciati. Gli studi successivi alla fuoriuscita hanno mostrato che questi composti possono essere intrappolati nella neve marina, ricoprendo i fondali marini e danneggiando gli organismi che vi abitano.

I ricercatori hanno coniato il termine MOSSFA (sedimentazione della neve di olio marino e accumulo di flocculanti) per descrivere questo meccanismo di deposizione di petrolio significativo sul fondo del mare. Grazie a questa ricerca, MOSSFA è stato incorporato nei modelli utilizzati dalle agenzie governative statunitensi per la risposta alle fuoriuscite di petrolio. I ricercatori di C-IMAGE hanno anche sviluppato metodi per prevedere l'intensità del MOSSFA se si verifica una fuoriuscita di petrolio di dimensioni simili in qualsiasi parte del mondo.

Gli studi successivi alla fuoriuscita hanno scoperto che i livelli di composti petroliferi sul fondo del mare nell'area interessata dalla fuoriuscita erano da due a tre volte superiori ai livelli di fondo altrove nel Golfo. I nuclei di sedimenti prelevati intorno alla testa del pozzo hanno mostrato che la densità di minuscoli organismi unicellulari chiamati foraminiferi, che sono abbondanti in tutti gli oceani del mondo e sono una fonte di cibo per altri pesci, calamari e mammiferi marini, diminuito dall'80% al 90% nei 10 mesi successivi all'evento, e la loro diversità di specie è diminuita dal 30% al 40%.

Anche i livelli di ossigeno in questi sedimenti sono diminuiti nei tre anni successivi alla fuoriuscita, condizioni degradanti per gli organismi che vivono sul fondo del mare. Come risultato di cambiamenti come questi, i ricercatori prevedono che ci vorranno forse dai 50 ai 100 anni prima che l'ecosistema degli oceani profondi si riprenda.

Più trasparenza dall'industria petrolifera

Gli scienziati stanno ancora valutando questioni chiave sulla salute ecologica del Golfo, come il tempo necessario per recuperare gli ecosistemi profondi e quali sono gli impatti duraturi di eventi di inquinamento episodico oltre all'esposizione cronica. Ma ecco alcuni passaggi che renderebbero più facile misurare sia gli effetti cronici dell'inquinamento da petrolio sia gli impatti delle fuoriuscite su larga scala.

Oggi, l'unico scarico che i produttori di petrolio e gas offshore sono tenuti a misurare è da "acqua prodotta", acqua naturale che sale da sotto il fondo del mare insieme a petrolio e gas. E sono tenuti solo a segnalare le sue concentrazioni di idrocarburi, anche se l'acqua può contenere metalli e materiale radioattivo.

A nostro avviso, dovrebbero anche essere tenuti a monitorare regolarmente i contaminanti dell'olio nell'acqua, sedimenti e vita marina vicino a ogni piattaforma, così come gli impianti di trattamento delle acque reflue raccolgono periodicamente dati su ciò che stanno scaricando. Ciò fornirebbe una base per l'analisi degli impatti di futuri sversamenti e per il rilevamento di perdite nascoste dalla superficie.

I ricercatori vorrebbero anche vedere una maggiore trasparenza nella condivisione dei dati sul settore, compresi i guasti di routine delle apparecchiature, altri scarichi come fanghi di perforazione e altri dettagli operativi e un maggiore impegno degli Stati Uniti con Messico e Cuba nell'esplorazione petrolifera e nella risposta alle fuoriuscite. Mentre la produzione di petrolio e gas si sposta in acque sempre più profonde, l'obiettivo dovrebbe essere quello di rispondere più velocemente, in modo più efficace e con una migliore comprensione di ciò che sta accadendo in tempo reale.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.