Sotto i vulcani delle Ande dove il Cile, Argentina e Bolivia si incontrano, c'è un gigantesco serbatoio di magma fuso. Per diversi milioni di anni, è stato lì senza solidificarsi completamente o causare un'eruzione supervulcanica. I geologi si sono a lungo chiesti come ciò sia possibile. Ricercatori dell'Università di Uppsala, tra gli altri, ora hanno scoperto che il segreto potrebbe essere nascosto affluenti di magma caldo dall'interno della Terra. Lo studio è pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici .

"Le enormi eruzioni vulcaniche dei cosiddetti supervulcani sono molto insolite, ma quando accadono sono estremamente devastanti. È incredibilmente importante per i vulcanologi chiarire cosa tiene in vita questo gigante addormentato e cosa può provocarne il risveglio, "dice Valentin Troll, Professore di Petrologia presso il Dipartimento di Scienze della Terra dell'Università di Uppsala.

Si stima che il gigantesco corpo magmatico cosiddetto Altiplano-Puna contenga 500, 000 chilometri cubi di magma fuso e semifuso. Per fornire un quadro di quanto volume è coinvolto, si può dire che l'intera isola di Gran Canaria ci starebbe dentro, più di dieci volte. L'ultima grande eruzione vulcanica qui si è verificata 4 milioni di anni fa ed è stata l'ultima di una serie di eruzioni esplosive molto grandi iniziate 10 milioni di anni fa. Alcuni di essi possono essere classificati come eruzioni supervulcaniche.

Per cercare risposte su come il magma potrebbe rimanere fuso per milioni di anni, i ricercatori hanno studiato le lave espulse dal serbatoio di magma durante le eruzioni vulcaniche più piccole dopo l'ultima grande eruzione. La composizione chimica di tale materiale può fornire un'indicazione di come funziona un serbatoio di magma, quanto lontano dall'interno della Terra ha origine il materiale, quanto tempo è rimasto nel serbatoio e quali diversi processi ha subito il magma prima di essere espulso dal vulcano.

In questo caso, i ricercatori vogliono scoprire se il nuovo magma si fa strada nel serbatoio e quindi aveva bisogno di trovare materiale che, dopo essersi formati nel mantello terrestre, non è stato influenzato dall'interazione con il magma che era già nel serbatoio.

"Era un compito impegnativo. Sotto questi particolari vulcani delle Ande centrali c'è la crosta più spessa della Terra, 70 chilometri di spessore, il che significa che al magma vengono date molte possibilità di cambiare e reagire con il materiale con cui entra in contatto quando si fa strada verso la superficie, "dice Frances Deegan, ricercatore presso l'Università di Uppsala.

I ricercatori hanno quindi cercato per diversi anni la lava che fosse il più "originale" possibile. Finalmente, hanno trovato quello che cercavano. Ora hanno analizzato la composizione degli isotopi dell'ossigeno nei loro campioni per scoprire come si sono formate le lave e da dove provengono. I risultati hanno mostrato che le lave provenivano dalle profondità della Terra e che rappresentano il materiale che alimenta i vulcani delle Ande centrali, mantenendoli in vita.

Questa nuova conoscenza è importante per capire quanto grande, vulcani complessi funzionano.

"Le eruzioni supervulcaniche possono causare disastri giganteschi. L'ultima che è avvenuta sulla Terra è stata la super eruzione di Toba in Indonesia 73, 000 anni fa e si ritiene che abbia quasi portato all'estinzione dell'umanità. Anche se non possiamo impedire che accada una super eruzione, sarebbe intelligente usare il tempo fino alla prossima eruzione per imparare il più possibile per aumentare le possibilità per le nostre comunità di sopravvivere a un evento del genere, "dice Valentin Troll.