Mentre esaminava un teschio da un antico cimitero in un villaggio precolombiano a Panama, Nicole Smith-Guzmán, bioarcheologo presso lo Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), fu sorpreso di scoprire un esempio di orecchio dei surfisti:un piccolo, protuberanza ossea nel condotto uditivo comune tra i surfisti, canoisti e apneisti in climi freddi. Dopo aver ispezionato più teschi, concluse che un gruppo selezionato di subacquei maschi, forse alla ricerca di perle e conchiglie di ostriche ambite per la creazione di gioielli, potrebbe aver vissuto lungo la costa del Pacifico di Panama molto tempo fa.

"L'osso è un tessuto dinamico che risponde a stimoli esterni, quindi i cambiamenti nella struttura ossea forniscono ottimi indizi su dove e come una persona è vissuta e morta, " ha detto Smith-Guzmán. "Quando ho guardato altri 125 teschi provenienti da nove siti di sepoltura in tutto il Panama, Ho trovato sette casi di orecchio di surfista in maschi e uno in un cranio femminile, tutto da siti vicino al Golfo di Panama."

Nessuno capisce esattamente come crescono le ossa, tecnicamente chiamate esostosi, modulo. Ma la pelle è sottile nel condotto uditivo e la teoria accettata è che l'acqua fredda o le temperature fredde causate dal vento e dall'acqua facciano reagire l'osso facendo crescere strati extra, simile al modo in cui gli speroni ossei si formano sui piedi e in altri luoghi dove c'è costante irritazione o stress. Quasi la metà dei membri di un club di nuoto in Inghilterra aveva l'orecchio del surfista secondo un rapporto citato nello studio.

A differenza della maggior parte dei paesi tropicali dove l'acqua di mare è calda, la temperatura dell'acqua nel Golfo di Panama precipita tra gennaio e aprile quando i forti alisei da nord spingono l'acqua di superficie calda nel Pacifico e più fredda, l'acqua profonda sale in superficie per sostituirla. questo profondo, l'acqua ricca di sostanze nutritive alimenta piccoli organismi marini, che a loro volta vengono mangiati da pesci e balene. Il Golfo diventa una zona di pesca straordinariamente produttiva che sostiene una fiorente industria della pesca e attira i delfini, squali e altri animali al vertice della catena alimentare.

Anni fa, quando il coautore Richard Cooke, zooarcheologo presso STRI, ha portato alla luce uno scheletro maschile con l'orecchio di surfista a Sitio Sierra, vicino ad Aguadulce a Panama, era uno studente post-dottorato STRI con conoscenze solo rudimentali di antropologia fisica. Ma ha raccolto tutti i resti umani che ha trovato, permettendo a Nicole-Smith Guzmán di riesaminarli 43 anni dopo.

Cooke ha trascorso gran parte della sua carriera studiando antiche pratiche di pesca. Ha scoperto che i popoli precolombiani di Panama pescavano dalle barche lungo le coste del Pacifico e dei Caraibi di Panama. Se la pesca da sola mette le persone a maggior rischio per l'orecchio del surfista, quindi più casi di crescita ossea sarebbero presenti in tutti i siti, ma tutti gli esempi provenivano da zone vicino al Golfo.

"Riteniamo più probabile che le immersioni nelle fredde acque del Golfo abbiano causato questi casi di orecchio del surfista, " disse Smith-Guzmán. "Ornamenti di madreperla argentata, e quelli arancioni e viola di due grandi ostriche "spinose" del genere Spondylus erano comuni nelle sepolture e costituivano un importante oggetto commerciale nella regione. Alcune di queste conchiglie si lavano sulle spiagge, ma quando arrivarono Vasco Nuñez de Balboa e altri esploratori spagnoli, le loro cronache ci dicono che subacquei esperti sono stati addestrati fin dall'infanzia a immergersi fino a quattro braccia per recuperare ostriche perlate di desiderabili grandi dimensioni".

Gli spagnoli incoraggiarono questa industria e per molti anni, Panama era conosciuta per i suoi pirati e perle, tra cui La Peregrina, la perla più grande conosciuta all'epoca del ritrovamento.

Il team ha anche escluso infezioni dell'orecchio fungine o batteriche comuni ai tropici che a volte causano deformazioni ossee:la maggior parte dei crani colpiti proveniva da maschi, e le infezioni dovrebbero verificarsi sia nei maschi che nelle femmine alla stessa velocità. Dalle prove che hanno finora, sembra che la maggior parte dei maschi siano stati coinvolti in qualsiasi attività abbia causato l'orecchio del surfista a Panama. In un altro studio, gli archeologi delle Isole Canarie hanno trovato all'incirca lo stesso numero di casi di orecchio di surfista in antichi crani maschili e femminili, suggerendo che le attività acquatiche non erano limitate a un solo genere.

"Ho parlato a un orecchio, specialista del naso e della gola a Panama e non ha mai visto un caso di orecchio da surfista qui, ma vogliamo fare uno studio di follow-up in cui osserviamo i teschi da un'area molto più ampia e anche fare un sondaggio sui medici a Panama per scoprire se surfisti o subacquei si presentano mai con l'orecchio del surfista in questi giorni, " ha detto Smith-Guzmán.

L'orecchio del surfista è un argomento intrigante che gli archeologi, antropologi e medici hanno esplorato per più di un secolo. Sebbene le cause esatte di questo fenomeno siano ancora dibattute, queste escrescenze ossee offrono importanti indizi sulle attività culturali, divisione di genere del lavoro e condizioni ambientali nel passato.