Dai la colpa al bisonte.

Se non per il lanoso, bestie massicce che un tempo si aggiravano per il Nord America in vaste mandrie, gli antichi avrebbero potuto guardare oltre il piccolo orzo che cresceva sotto quegli zoccoli tuonanti. Ma presto la gente cominciò a fare affidamento sul piccolo orzo e su altre piante autoctone dai semi piccoli come alimento base.

Una nuova ricerca della Washington University di St. Louis aiuta a concretizzare la storia delle origini dei cosiddetti "raccolti persi". Queste piante possono aver nutrito tante popolazioni indigene quanto mais, ma fino agli anni '30 era stato perso nella storia.

Già alle 6, 000 anni fa, le persone nel nordest americano e nel Midwest usavano il fuoco per mantenere le praterie dove prosperavano i bisonti. Quando gli europei massacrarono il bisonte fino all'estinzione, anche le piante che si affidavano a questi animali per disperdere i loro semi cominciarono a diminuire.

"Le praterie sono state ignorate come possibili siti per l'addomesticamento delle piante, soprattutto perché il disturbato, praterie ricche di biodiversità create dai bisonti sono state ricreate solo negli ultimi tre decenni dopo un secolo di estinzione, "ha detto Natalie Mueller, assistente professore di archeologia in Arts &Sciences.

Seguendo il bisonte

In una nuova pubblicazione in L'Antropocene Review , Mueller riferisce di quattro visite sul campo durante il 2019 alla Joseph H. Williams Tallgrass Prairie Preserve nell'Oklahoma orientale, il più grande residuo protetto di prateria di erba alta rimasto sulla Terra. I circa 40, La riserva di 000 acri ospita circa 2, 500 bisonti oggi.

Mueller ha guadato i guadi dei bisonti dopo anni di tentativi di far crescere i raccolti perduti dai semi raccolti in natura nei suoi giardini sperimentali.

"Uno dei grandi misteri irrisolti sulle origini dell'agricoltura è il motivo per cui le persone hanno scelto di dedicare così tanto tempo ed energie a coltivare piante con piccoli, semi poco appetitosi in un mondo pieno di frutti succosi, noci saporite e radici carnose, " ha detto Mueller.

Potrebbero aver preso le loro idee seguendo i bisonti.

Gli antropologi hanno faticato a capire perché gli antichi raccoglitori scegliessero di raccogliere piante che apparentemente offrono un rendimento del lavoro così basso.

"Prima che potesse iniziare qualsiasi relazione mutualistica, la gente doveva incontrare banchi di piante annuali portatrici di semi densi e omogenei abbastanza da suscitare l'idea di raccogliere semi per il cibo, " ha detto Mueller.

Le recenti reintroduzioni di bisonti nelle praterie di erba alta offrono alcuni indizi.

Per la prima volta, scienziati come Mueller sono in grado di studiare gli effetti del pascolo sugli ecosistemi delle praterie. Si scopre che il bisonte sgranocchiare crea il tipo di disturbo che apre habitat ideali per le piante e le erbe annuali, compresi i progenitori delle colture studiati da Mueller.

Raccolta ai margini del guado

Alla Tallgrass Prairie Preserve, Mueller e i membri del suo team hanno ricevuto alcuni suggerimenti dall'esperto locale Mike Palmer.

"Mike facci sapere approssimativamente dove nella prateria cercare il bisonte, " ha detto Mueller. "I suoi dati di occorrenza erano alla risoluzione di circa un miglio quadrato, ma questo aiuta quando sei su un prato di 60 miglia quadrate.

"Pensavo che sarebbe stato difficile trovare sentieri da seguire prima di uscire là fuori, ma non lo è, " ha detto. "Sono super facili da trovare e facili da seguire, tanto che non riesco a immaginare che gli umani si muovano in una prateria in nessun altro modo!"

Segni rivelatori di pascolo e calpestio segnavano le "tracce" che i bisonti lasciano attraverso l'erba alta fino alle spalle. Seguendo i sentieri battuti di recente attraverso la prateria, gli scienziati sono stati in grado di raccogliere semi da continui banchi di orzo e maionese durante la loro visita di giugno, e susumweed in ottobre.

"Anche se molto più limitato nella distribuzione, abbiamo anche osservato una specie di Polygonum strettamente imparentata con il progenitore della coltura e i girasoli selvatici nei ruscelli di bisonti e non abbiamo incontrato nessuna di queste specie nelle aree non pascolate, " ha detto Mueller.

Era più facile muoversi attraverso la prateria sui sentieri dei bisonti che avventurarsi fuori di essi.

"La prateria non pascolata si sentiva infida a causa del rischio di entrare nelle tane o sui serpenti, " lei disse.

Con poche caratteristiche del paesaggio per miglia in qualsiasi direzione, le parti della prateria che non sono state toccate dal bisonte potrebbero sembrare disorientanti.

"Queste osservazioni supportano uno scenario in cui gli antichi si sarebbero mossi attraverso la prateria lungo tracce, dove esistevano, " ha detto Mueller. "Se lo hanno fatto, avrebbero certamente incontrato fitti banchi delle stesse specie di piante che alla fine hanno addomesticato".

Diversi paesaggi

Mueller incoraggia gli altri a considerare il ruolo dei bisonti come "co-creatori" - insieme ai popoli indigeni - di paesaggi di disturbo che hanno dato origine a una maggiore diversità e a maggiori opportunità agricole.

"Le popolazioni indigene del Midcontinente hanno creato paesaggi resilienti e ricchi di biodiversità ricchi di alimenti per le persone, " ha detto. "Hanno gestito gli ecosistemi delle pianure alluvionali piuttosto che utilizzare argini e dighe per convertirli in monocolture. Hanno usato il fuoco e le interazioni multispecie per creare paesaggi a mosaico di praterie, savane e boschi che hanno fornito una varietà di risorse su scala locale".

Mueller ora sta coltivando semi che ha raccolto dalle piante della Tallgrass Prairie Preserve e anche semi che ha separato dallo sterco di bisonte dalla riserva. Negli anni futuri, Mueller prevede di tornare nella riserva e anche di visitare altre praterie per quantificare la distribuzione e l'abbondanza dei progenitori delle colture sotto diversi regimi di gestione.

"Queste enormi praterie non sarebbero esistite se i nativi americani non le avessero mantenute, "usando il fuoco e altri mezzi, ha detto Mueller. Ma a che fine? Gli archeologi non hanno trovato depositi di ossa o altre prove che indichino che gli indigeni mangiassero molti animali della prateria. Forse gli ecosistemi creati dal bisonte e dal fuoco antropogenico hanno beneficiato dei raccolti perduti.

"Non pensiamo alle piante che mangiavano come piante della prateria, " ha detto. "Tuttavia, questa ricerca suggerisce che in realtà sono piante della prateria, ma si verificano solo nelle praterie se ci sono bisonti.

"Penso che stiamo appena iniziando a capire cosa ci diceva la documentazione botanica, " ha detto Mueller. "La gente riceveva molto più cibo dalla prateria di quanto pensassimo".