Dando un'occhiata alla vita quotidiana dei dinosauri milioni di anni nel passato, I ricercatori occidentali potrebbero aiutare l'umanità a intravedere il suo futuro.

Settantacinque milioni di anni fa, Il Nord America era diviso in masse continentali occidentali e orientali da un mare interno poco profondo. L'ovest ospitava una diversità estremamente ricca di dinosauri; è stato un mistero come tanti grandi animali coesistessero in un'area così piccola.

I ricercatori hanno proposto che la diversità fosse mantenuta dividendo il paesaggio e le fonti di cibo. Per esempio, dinosauri cornuti (ceratopsiani) potrebbero essersi attaccati alle zone costiere, mentre i dinosauri dal becco d'anatra (adrosauri) preferivano habitat più interni.

Questa idea è rimasta non testata, però, poiché i ricercatori non possono osservare direttamente il comportamento e gli ecosistemi dei dinosauri.

Per risolvere questo enigma, un team che include ricercatori occidentali ha ora confrontato le composizioni degli isotopi stabili nei denti fossili di questi dinosauri.

Gli isotopi stabili sono varietà naturali di elementi chimici (come il carbonio o l'ossigeno) che non si trasformano in altri elementi nel tempo. Quando gli animali consumano cibo e acqua, gli isotopi stabili degli elementi che compongono tali risorse vengono trasmessi ai tessuti dell'animale, compreso lo smalto dei denti.

Le composizioni stabili di isotopi di carbonio e ossigeno di questi dinosauri erbivori sono state misurate utilizzando vari metodi. L'approccio principale era la spettrometria di massa del rapporto isotopico con gascromatografia laser condotta presso il Laboratorio occidentale per la scienza degli isotopi stabili (LSIS) dal professore di antropologia Fred Longstaffe, Il ricercatore occidentale Li Huang e il capo progetto Thomas Cullen del Field Museum.

"Questo approccio ci ha permesso di analizzare campioni molto piccoli e, a causa di ciò, estendere la scienza dell'ecologia degli isotopi ai tempi dei dinosauri, " disse Longstaffe, Cattedra di ricerca canadese nella scienza degli isotopi stabili. "Normalmente, il mio lavoro sull'ecologia degli isotopi si concentra sugli animali dell'era glaciale e sulle ragioni della loro scomparsa o sopravvivenza. Tentare di risalire molto più in profondità al tempo in cui vivevano i dinosauri è stato sia impegnativo che eccitante".

Lo studio, "Caratterizzazione isotopica stabile su larga scala di un ecosistema dominato da dinosauri del tardo Cretaceo, " è stato recentemente pubblicato sulla rivista Geologia .

I ricercatori hanno confrontato i risultati di numerosi individui di ogni specie di dinosauro con quelli di altri animali in questo antico ecosistema. Mentre nei risultati sono evidenti molteplici modelli ecologici, e differenze riscontrate in alcune specie, è stato riscontrato che le gamme stabili di isotopi di carbonio e ossigeno per i grandi dinosauri erbivori si sovrappongono fortemente, fornendo prove dirette contro l'ipotesi dell'uso dell'habitat.

"Misurare i rapporti dei diversi isotopi di elementi come il carbonio o l'ossigeno in tessuti come lo smalto dei denti ci offre una finestra unica sulla dieta e sull'habitat di un animale estinto da milioni di anni, " ha detto Cullen.

"I dinosauri vivevano in un mondo strano:le piante a foglia larga e fiorite erano molto meno comuni; alle alte latitudini faceva abbastanza caldo da sostenere i coccodrilli; l'anidride carbonica nell'atmosfera era più alta di quanto non sia oggi; e c'era poco o nessun ghiaccio a i poli.

"Non è come niente noi, come esseri umani, avere qualche esperienza diretta con, ma potrebbe essere la direzione in cui siamo diretti. È fondamentale capire come funzionano gli ecosistemi e gli ambienti in questo tipo di condizioni in modo da poterci preparare meglio per il futuro".

Il nuovo studio è uno dei più grandi mai condotti su un antico ecosistema di dinosauri, coinvolgendo più di 350 misurazioni isotopiche di 17 specie diverse i cui fossili si erano tutti accumulati in un unico antico deposito di zone umide. Ancora più unico, gli autori hanno combinato queste informazioni con le misurazioni di 16 specie viventi che il team ha precedentemente campionato da una moderna zona umida costiera in Louisiana.

Circa 75 milioni di anni fa, l'Alberta meridionale era una lussureggiante e calda pianura alluvionale costiera ricca di vita vegetale e animale, simile all'ambiente odierno della Louisiana.