Il 1 marzo, Lo Stato di New York ha istituito il divieto dei sacchetti di plastica, unendosi ad altri sette stati nel tentativo di ridurre i rifiuti, spazzatura nelle discariche, inquinamento degli oceani, e danni alla vita marina. Il 1 marzo è stato anche il giorno in cui New York ha riconosciuto il suo primo caso di coronavirus. E nonostante la California sia stato il primo stato a vietare i sacchetti di plastica nel 2014, San Francisco ha annullato il divieto dei sacchetti di plastica a causa del coronavirus, vietare l'uso di borse della spesa riutilizzabili, che sono in grado di diffondere malattie virali e batteriche. New Hampshire, Massachusetts, L'Oregon e il Maine hanno anche vietato i sacchetti riutilizzabili o ritardato il divieto dei sacchetti di plastica per ora, come hanno fatto alcune città.

Date le preoccupazioni che ci spingono in direzioni diverse:la nostra salute, l'ambiente, cambiamento climatico:cos'è un ambiente responsabile, shopper attenti alla salute da fare? Confrontiamo le principali scelte di borse:plastica, carta e cotone, per cercare di rispondere a questa domanda.

Analisi del ciclo di vita

Per comprendere l'intero spettro di impatti e benefici di una particolare borsa, dobbiamo analizzare il suo ciclo di vita. Un'analisi del ciclo di vita (LCA) esamina quanta energia viene utilizzata e quanti impatti ambientali è responsabile di un prodotto in ogni fase della sua vita, dalla culla alla tomba. Ciò include l'estrazione delle materie prime, affinandoli, fabbricazione del prodotto, imballandolo per la spedizione, trasportarlo e distribuirlo, il suo utilizzo e l'eventuale riutilizzo, riciclaggio e smaltimento finale.

In qualsiasi LCA, l'impatto ambientale totale dipende anche dall'efficienza di ciascun processo, e quante misure di protezione ambientale sono attuate in ogni fase. Il consumo di energia è anche soggetto a variabili come la fonte delle materie prime, il luogo di produzione e lavorazione, quanto tempo viene utilizzato un prodotto e il metodo di smaltimento finale.

Gli studi sul ciclo di vita condotti in Europa e Nord America hanno determinato che, globale, i sacchetti di plastica sono migliori per l'ambiente rispetto ai sacchetti di carta o riutilizzabili, a meno che questi ultimi non vengano utilizzati molte volte. Maggior parte, però, non ha considerato il problema dei rifiuti, che sappiamo essere uno dei principali svantaggi dei sacchetti di plastica.

Buste di plastica

I sacchetti di plastica sono stati inventati nel 1967, ma è diventato ampiamente utilizzato nei negozi solo negli anni '70. Le buste per la spesa in plastica sottile più comunemente distribuite ai registratori di cassa sono generalmente realizzate in polietilene ad alta densità (HDPE), ma alcuni sono realizzati in plastica di polietilene a bassa densità (LDPE).

L'energia contenuta nei sacchetti di plastica proviene inizialmente dall'estrazione delle materie prime necessarie per realizzarli, gas naturale e petrolio, la cui estrazione richiede molta energia. Le materie prime devono poi essere raffinate, che richiede ancora più energia. Una volta in un impianto di lavorazione, le materie prime vengono trattate e subiscono la polimerizzazione per creare gli elementi costitutivi della plastica. Questi minuscoli granuli di resina di polietilene possono essere mescolati con trucioli di polietilene riciclato. Vengono poi trasportati su camion, treno o nave verso strutture dove, a fuoco vivo, un estrusore modella la plastica in una pellicola sottile. Il film è appiattito, poi tagliate a pezzi. Prossimo, viene inviato ai produttori per essere trasformato in sacchetti. I sacchetti di plastica vengono quindi confezionati e trasportati in tutto il mondo ai fornitori. Mentre il polietilene può essere rielaborato e utilizzato per realizzare nuovi sacchetti di plastica, la maggior parte dei sacchetti di plastica viene utilizzata solo una o due volte prima di essere incenerita o gettata nelle discariche. Il Wall Street Journal ha stimato che gli americani usano e smaltiscono 100 miliardi di sacchetti di plastica ogni anno; e l'EPA ha scoperto che meno del cinque percento viene riciclato.

Uno studio del 2014 fatto per la Progressive Bag Alliance, che rappresenta l'industria statunitense della produzione e del riciclaggio dei sacchetti di plastica, borse della spesa a confronto in polietilene (HDPE), plastica compostabile, e carta con il 30% di fibre riciclate. Ha scoperto che i sacchetti in HDPE alla fine consumavano meno carburante e acqua, e ha prodotto meno gas serra, emissioni di piogge acide, e rifiuti solidi rispetto agli altri due. Lo studio, che non considerava i rifiuti, è stato sottoposto a peer review da Michael Overcash, poi professore di ingegneria chimica alla North Carolina State University. Poiché la capacità di carico di un sacchetto di plastica e di carta non è la stessa, lo studio ha utilizzato la capacità di carico di 1, 000 sacchetti di carta come riferimento e confrontato i loro impatti con gli impatti di 1, 500 sacchetti di plastica. I sacchetti di plastica hanno utilizzato 14,9 kg di combustibili fossili per la produzione rispetto ai 23,2 kg dei sacchetti di carta. I sacchetti di plastica hanno prodotto 7 kg di rifiuti solidi urbani rispetto ai 33,9 kg di carta, e le emissioni di gas serra sono state pari a 0,04 tonnellate di CO ₂ rispetto alle 0,08 tonnellate di carta. I sacchetti di plastica usavano 58 galloni di acqua dolce, mentre la carta utilizzata 1, 004 galloni. Il consumo di energia è stato pari a 763 megajoule per la plastica, e 2, 622 megajoule per carta.

Diossido di zolfo, un tipo di ossido di zolfo, e l'ossido di azoto emesso dalle centrali elettriche a carbone che producono l'energia per la lavorazione dei sacchetti contribuiscono alle piogge acide. Il sacchetto di plastica ha prodotto 50,5 grammi di ossidi di zolfo rispetto ai 579 grammi del sacchetto di carta; e 45,4 grammi di ossidi di azoto, rispetto ai 264 grammi della carta.

Uno studio del Regno Unito del 2011 ha confrontato le borse in HDPE, LDPE, polipropilene non tessuto, un biopolimero costituito da un poliestere di amido, carta e cotone. Ha valutato gli impatti in nove categorie:potenziale di riscaldamento globale, esaurimento delle risorse come i combustibili fossili, acidificazione, eutrofizzazione, tossicità umana, tossicità dell'acqua dolce, tossicità marina, tossicità terrestre e creazione di smog. Ha scoperto che le borse in HDPE avevano il minor impatto ambientale delle borse leggere in otto delle nove categorie perché era la borsa più leggera del gruppo.

Ma poiché sono leggeri e facilmente soffiabili, i sacchetti di plastica sono difficili da smaltire correttamente. Sparpagliano strade e alberi, e si lavano nell'oceano dove si impigliano e vengono consumati dalla vita marina. Sono raramente riciclabili e possono richiedere da 20 a 1, 000 anni per fare a pezzi. Col tempo, il sole e il caldo rompono la plastica in pezzi sempre più piccoli, formando microplastiche lunghe meno di cinque millimetri. Questi sono stati trovati ovunque, nelle viscere degli animali marini e nei corsi d'acqua e sulle spiagge di tutto il mondo. Quindi, sebbene questi studi sul ciclo di vita non abbiano considerato i rifiuti come un impatto, il mondo riconosce che l'onnipresenza e la persistenza dei rifiuti di plastica è un enorme problema ambientale.

In termini di scelta della borsa, Steve Cohen, direttore del programma di ricerca sulle politiche e la gestione della sostenibilità presso l'Earth Institute, ha detto che è molto difficile prevedere se la plastica, i sacchetti di carta o di stoffa sono i migliori in termini di energia netta o carbonio, perché usano tutti il ​​carbonio. "Ma una volta che un prodotto è fatto di combustibili fossili, come un sacchetto di plastica, colpisce il flusso di rifiuti, è lì per sempre, " ha detto. "Questo è il problema più grande con la plastica."

Il che non vuol dire che la plastica non abbia valore. In questo tempo di coronavirus, la maggior parte dei dispositivi di protezione individuale è realizzata in plastica. "È per questo che dovresti usarlo, " ha detto Cohen, "Ma l'idea che ti serva per portare in giro i tuoi pompelmi è un po' stupida. Non è necessaria."

Le borse in plastica non tessuta in tessuto di polipropilene che vengono spesso regalate gratuitamente in quanto la pubblicità è più forte e più resistente delle borse di plastica HDPE e LDPE, e quindi può essere utilizzato più volte.

Sono realizzati con polimeri di polipropilene derivati ​​da combustibili fossili, e può includere materiale riciclato. I polimeri vengono filati in fili, quindi premuti insieme tra rulli riscaldati per produrre un tessuto simile alla tela. Secondo una California State University, Studio Chico, se si confronta l'uso una tantum, i sacchetti in polipropilene non tessuto utilizzano molta più energia non rinnovabile e acqua dolce rispetto ai sacchetti di plastica monouso. Inoltre, non sono biodegradabili e devono essere lavati per evitare la contaminazione:è stato scoperto che il COVID-19 sopravvive sul polipropilene per tre giorni.

Sacchetti di carta

I sacchetti di carta sono realizzati con una risorsa rinnovabile e sono biodegradabili. Negli Stati Uniti., oltre 10 miliardi di sacchetti di carta vengono consumati ogni anno, richiedendo l'abbattimento di 14 milioni di alberi.

Una volta abbattuti gli alberi, i tronchi vengono trasferiti in un mulino dove possono aspettare fino a tre anni prima che si secchino. Una volta pronto, la corteccia viene rimossa e il legno viene scheggiato in cubetti da un pollice sottoposti a calore e pressione elevati. Vengono quindi mescolati con calcare e acido solforoso fino a quando la combinazione diventa polpa. La polpa viene lavata con acqua dolce e candeggina quindi pressata in carta, che è tagliato, stampato, imballato e spedito. A causa dell'uso massiccio di sostanze chimiche tossiche nel processo, la carta è responsabile di 70 volte più inquinamento atmosferico e 50 volte più inquinamento dell'acqua rispetto alla produzione di sacchetti di plastica secondo un'analisi del Washington Post, con conseguente maggiore tossicità per l'uomo e l'ambiente rispetto ai sacchetti in HDPE. E mentre il 66% di carta e cartone viene riciclato, il processo di riciclaggio richiede sostanze chimiche aggiuntive per rimuovere l'inchiostro e restituire la carta alla polpa, che può aumentare l'impatto ambientale della carta.

Uno studio scozzese del 2005 ha anche scoperto che i sacchetti di carta hanno ottenuto punteggi più scarsi della plastica sul consumo di acqua, l'acidificazione atmosferica e l'eutrofizzazione dei corpi idrici, che può portare alla crescita di alghe e all'esaurimento dell'ossigeno.

Uno studio danese che confronta LDPE, polipropilene, carta sbiancata e non sbiancata, e borse di cotone, e pochi altri, hanno scoperto che i sacchetti in LDPE avevano il minor impatto ambientale. I sacchetti di carta non sbiancati sono risultati uguali ai sacchetti di LDPE in termini di potenziale di riscaldamento globale. Ma l'impatto ambientale della carta sbiancata era considerevolmente superiore a quello della carta non sbiancata:un sacchetto di carta sbiancata avrebbe dovuto essere riutilizzato 43 volte per eguagliare l'impatto ambientale dell'LDPE.

Una parte dell'impatto ambientale dei sacchetti di carta deriva dal loro essere da sei a 10 volte più pesante dei sacchetti di plastica, quindi trasportarli e distribuirli richiede più carburante e costa di più. Una stima sosteneva che ci sarebbero voluti sette camion per trasportare lo stesso numero di sacchetti di carta che può essere trasportato da un singolo camion pieno di sacchetti di plastica. La loro massa occupa anche più spazio negli inventari e nelle discariche.

L'entità degli impatti dei sacchetti di carta, però, dipende dal fatto che la foresta sia gestita in modo sostenibile e anche dalle misure ambientali utilizzate nell'impianto di lavorazione della carta.

Borse in cotone

I sacchetti di cotone sono realizzati con una risorsa rinnovabile e sono biodegradabili. Sono anche resistenti e durevoli, quindi possono essere riutilizzati più volte.

Il cotone deve prima essere raccolto, poi le capsule di cotone passano attraverso il processo di sgranatura, che separa il cotone da steli e foglie. Solo il 33% del cotone raccolto è utilizzabile. Il cotone viene quindi imballato e spedito ai cotonifici per essere arruffato, puliti, appiattito e filato. I fili di cotone sono intrecciati in tessuto, che poi subisce un processo di lavaggio chimico e candeggio, dopodiché può anche essere tinto e stampato. Filatura, la tessitura e altri processi di produzione richiedono molta energia. Lavaggio, sbiancamento, tintura, la stampa e altri processi utilizzano grandi quantità di acqua ed elettricità.

Gli studi danesi e britannici e molti altri hanno scoperto che le borse in cotone hanno il peggior impatto ambientale di tutte le borse. Il cotone ha bisogno di terra, enormi quantità di acqua, e fertilizzanti chimici e pesticidi per crescere. L'uso e la produzione di fertilizzanti contribuiscono in modo significativo all'eutrofizzazione. Raccolta, in lavorazione, e il trasporto del cotone sul mercato richiede grandi quantità di energia; e poiché le borse di cotone sono pesanti e ingombranti, costano di più la spedizione. Inoltre, sono difficili da riciclare poiché il riciclaggio dei tessili negli Stati Uniti è limitato:solo il 15,2% di tutti i tessuti è stato riciclato nel 2017. Di conseguenza, è necessario utilizzare un sacchetto di cotone 7, 100 volte per eguagliare il profilo ambientale di un sacchetto di plastica.

Borse in cotone biologico, coltivato senza pesticidi, cavarsela anche peggio dal punto di vista ambientale. Poiché la resa del cotone biologico è inferiore del 30% rispetto al cotone convenzionale, hanno bisogno del 30% in più di acqua e terra per produrre la stessa quantità del cotone convenzionale. I sacchetti di cotone organico devono essere usati 20, 000 volte per eguagliare l'impatto ambientale dei sacchetti di plastica.

Oggi, un altro fattore critico da considerare è che il cotone e altre borse della spesa riutilizzabili possono trasportare batteri e trasferirli da casa ai carrelli della spesa, alle casse e viceversa. Uno studio sui sacchetti riutilizzabili ha scoperto che venivano lavati raramente e, di conseguenza, i batteri sono stati trovati in quasi tutte le borse studiate, con il 12% contenente E. coli. Mentre la maggior parte dei sacchetti riutilizzabili è realizzata in polipropilene, su cui COVID-19 ha dimostrato di sopravvivere tre giorni, finora non ci sono risultati scientifici su quanto tempo il coronavirus può sopravvivere su vestiti o tessuti. Però, in uno studio del 2005 sul virus della SARS, un altro coronavirus, è sopravvissuto sul cotone per cinque minuti a un'ora a seconda della quantità di esposizione.

Per essere al sicuro, lavare i sacchetti riutilizzabili in acqua calda o calda dopo lo shopping, che può ridurre i batteri del 99,9 percento e uccidere il COVID-19. Utilizzare i sacchetti solo per la spesa e, idealmente, metti le carni in un sacchetto separato poiché i succhi di carne lasciati nei sacchetti possono consentire ai batteri di crescere rapidamente. Non lasciare borse riutilizzabili in macchina perché quando fa caldo, le borse diventano un luogo ideale per la crescita dei batteri.

Il risultato finale

Parlando in generale, le borse destinate a durare più a lungo sono realizzate con materiali più pesanti, quindi utilizzano più risorse nella produzione e quindi hanno maggiori impatti ambientali. Per eguagliare l'impatto relativamente basso sul riscaldamento globale dei sacchetti di plastica, i sacchetti di carta e cotone devono essere usati più volte; però, è improbabile che entrambi possano sopravvivere abbastanza a lungo da essere riutilizzati abbastanza volte da eguagliare l'impatto inferiore del sacchetto di plastica.

In definitiva, l'uso singolo di qualsiasi borsa è la peggiore scelta possibile. La chiave per ridurre l'impatto ambientale è utilizzare tutte le borse che hai in casa il maggior numero di volte e in tutti i modi possibili. È comprensibile se, in questo periodo di COVID-19, sei tornato ai sacchetti di plastica per proteggerti e probabilmente li stai scartando dopo un uso una tantum. Ma quando il rischio di COVID-19 diminuisce, ricordati di provare a usare qualsiasi borsa tu scelga il maggior numero di volte possibile. I sacchetti in HDPE o LDPE possono essere utilizzati per conservare alimenti, linea cestini, raccogliere la cacca di cane, pranzi al sacco, pacchetti di pastiglie, nascondi ombrelli bagnati e in molti altri modi.

Cohen crede che la questione importante non sia tanto l'impatto ambientale specifico dell'imballaggio che usi, però, ma cosa sta facendo al tuo modello di comportamento. "La chiave è rendere le persone consapevoli del packaging e iniziare a pensare di chiudere il ciclo dalla produzione al consumo, " ha detto. "Stiamo cercando di costruire un insieme di comportamenti dei consumatori che siano rispettosi dell'ambiente, quindi non mi limiterei a guardare da vicino l'impatto ambientale specifico della forma di imballaggio. Penserei di più a cosa sta insegnando alle persone sull'essere consapevoli di come le loro merci si muovono, vengono imballate e smaltite".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.