Poca vita potrebbe sopportare il cataclisma terrestre noto come la Grande Morte, ma le piante possono aver subito la sua ira molto prima di molte controparti animali, afferma una nuova ricerca condotta dall'Università del Nebraska-Lincoln.

Circa 252 milioni di anni fa, con la crosta continentale del pianeta schiacciata nel supercontinente chiamato Pangea, i vulcani dell'odierna Siberia iniziarono a eruttare. Emettendo carbonio e metano nell'atmosfera per circa 2 milioni di anni, l'eruzione ha contribuito a estinguere circa il 96 percento della vita oceanica e il 70 percento dei vertebrati terrestri, il più grande evento di estinzione nella storia della Terra.

Eppure il nuovo studio suggerisce che un sottoprodotto dell'eruzione, il nichel, potrebbe aver portato all'estinzione alcune piante australiane quasi 400, 000 anni prima della morte della maggior parte delle specie marine.

"Questa è una grande notizia, " ha detto l'autore principale Christopher Fielding, professore di Scienze della Terra e dell'atmosfera. "La gente ha accennato a questo, ma nessuno l'ha già bloccato. Ora abbiamo una tempistica".

I ricercatori sono giunti alla conclusione studiando polline fossilizzato, la composizione chimica e l'età della roccia, e la stratificazione dei sedimenti sulle scogliere sudorientali dell'Australia. Lì hanno scoperto concentrazioni sorprendentemente elevate di nichel nella roccia fangosa del bacino di Sydney, sorprendente perché non ci sono fonti locali dell'elemento.

Tracy Frank, professore e cattedra di Scienze della Terra e dell'atmosfera, ha detto che la scoperta indica l'eruzione di lava attraverso i depositi di nichel in Siberia. Quel vulcanismo potrebbe aver convertito il nichel in un aerosol che è andato alla deriva per migliaia di miglia verso sud prima di scendere, e avvelenamento, gran parte della vita vegetale lì. Picchi simili di nichel sono stati registrati in altre parti del mondo, lei disse.

"Quindi è stata una combinazione di circostanze, " ha detto Fielding. "E questo è un tema ricorrente in tutte e cinque le principali estinzioni di massa nella storia della Terra".

Se è vero, il fenomeno potrebbe averne innescato una serie di altri:erbivori che muoiono per mancanza di piante, carnivori che muoiono per mancanza di erbivori, e sedimenti tossici che alla fine si riversano nei mari già barcollanti per l'aumento dell'anidride carbonica, acidificazione e temperature.

"Ci fa vedere cosa è possibile"

Una delle tre coppie sposate del gruppo di ricerca, Fielding e Frank hanno anche trovato prove per un'altra sorpresa. Gran parte della precedente ricerca sulla Grande Morte, spesso condotta in siti ora vicini all'equatore, ha portato alla luce bruschi cambiamenti di colorazione nei sedimenti depositati durante quell'intervallo.

I cambiamenti dal sedimento grigio al rosso generalmente indicano che l'espulsione di cenere e gas serra da parte del vulcanismo ha alterato il clima del mondo in modi importanti, hanno detto i ricercatori. Eppure quel gradiente grigio-rosso è molto più graduale nel bacino di Sydney, Fielding ha detto, suggerendo che la sua distanza dall'eruzione inizialmente lo ha aiutato a proteggerlo dagli intensi aumenti di temperatura e aridità trovati altrove.

Sebbene la scala temporale e l'entità della Grande Morte abbiano superato le attuali crisi ecologiche del pianeta, Frank ha affermato che le somiglianze emergenti, in particolare i picchi nei gas serra e la continua scomparsa delle specie, ne fanno una lezione che vale la pena studiare.

"Guardare indietro a questi eventi nella storia della Terra è utile perché ci permette di vedere cosa è possibile, " ha detto. "Come è stato perturbato il sistema terrestre in passato? Cosa è successo dove? Quanto sono stati veloci i cambiamenti? Ci fornisce una base su cui lavorare, un contesto per ciò che sta accadendo ora".