Quasi tutti sanno che il calore umido è più difficile da gestire rispetto al tipo "secco". E di recente, alcuni scienziati hanno previsto che più avanti nel secolo, in parti dei tropici e subtropicali, il riscaldamento del clima potrebbe far sì che il calore e l'umidità combinati raggiungano livelli raramente se mai sperimentati prima dall'uomo. Tali condizioni devasterebbero le economie, e forse anche superare i limiti fisiologici della sopravvivenza umana.

Secondo un nuovo studio, le proiezioni sono sbagliate:tali condizioni si stanno già manifestando. Lo studio identifica migliaia di attacchi precedentemente rari o senza precedenti di calore e umidità estremi in Asia, Africa, Australia, Sud America e Nord America, anche nella regione della costa del Golfo degli Stati Uniti. Lungo il Golfo Persico, i ricercatori hanno individuato più di una dozzina di recenti brevi focolai che superavano il limite teorico di sopravvivenza umana. Finora i focolai sono stati circoscritti ad aree localizzate e sono durati poche ore, ma stanno aumentando di frequenza e intensità, dicono gli autori. Lo studio appare questa settimana sulla rivista Progressi scientifici .

"Studi precedenti prevedevano che ciò sarebbe accaduto tra diversi decenni, ma questo mostra che sta accadendo proprio ora, " ha detto l'autore principale Colin Raymond, che ha svolto la ricerca come Ph.D. studente al Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University. "I tempi di questi eventi aumenteranno, e le aree che colpiranno cresceranno in correlazione diretta con il riscaldamento globale".

Analizzando i dati delle stazioni meteorologiche dal 1979 al 2017, gli autori hanno scoperto che le combinazioni estreme di calore/umidità sono raddoppiate durante il periodo di studio. Incidenti ripetuti sono comparsi in gran parte dell'India, Bangladesh e Pakistan; Australia nordoccidentale; e lungo le coste del Mar Rosso e del Golfo di California in Messico. Il più alto, potenzialmente fatale, letture, sono stati avvistati 14 volte nelle città di Dhahran/Damman, Arabia Saudita; Doha, Qatar; e Ras Al Khaimah, Emirati Arabi Uniti, che hanno insieme popolazioni di oltre 3 milioni. Parti del sud-est asiatico, Cina meridionale, sono stati colpiti anche l'Africa subtropicale e i Caraibi.

Il sud-est degli Stati Uniti ha visto condizioni estreme dozzine di volte, principalmente vicino alla costa del Golfo nel Texas orientale, Louisiana, Mississippi, Alabama e Florida Panhandle. I posti peggiori:New Orleans e Biloxi, Miss. Tali condizioni hanno raggiunto anche l'entroterra dell'Arkansas e lungo la pianura costiera sud-orientale.

Non sorprendentemente, gli incidenti tendevano a raggrupparsi sulle coste lungo mari confinati, golfi e stretti, dove l'evaporazione dell'acqua di mare fornisce abbondante umidità che viene aspirata dall'aria calda. In alcune zone più interne, I venti monsonici carichi di umidità o vaste aree di irrigazione delle colture sembrano svolgere lo stesso ruolo.

Precedenti studi sul clima non sono riusciti a riconoscere la maggior parte degli incidenti passati perché i ricercatori del clima di solito guardano le medie di calore e umidità misurate su vaste aree e per diverse ore alla volta. Raymond e i suoi colleghi hanno invece analizzato direttamente i dati orari di 7, 877 stazioni meteorologiche individuali, consentendo loro di individuare attacchi di breve durata che interessano aree più piccole.

L'umidità peggiora gli effetti del calore perché gli esseri umani raffreddano i loro corpi sudando; l'acqua espulsa attraverso la pelle rimuove il calore corporeo in eccesso, e quando evapora, porta via quel calore. Il processo funziona bene nei deserti, ma meno bene nelle regioni umide, dove l'aria è già troppo carica di umidità per assorbire molto di più. L'evaporazione del sudore rallenta. Nei casi più estremi, potrebbe fermarsi. In quel caso, a meno che non ci si possa ritirare in una stanza con aria condizionata, il nucleo del corpo si riscalda oltre il suo ristretto intervallo di sopravvivenza, e gli organi iniziano a cedere. Anche un forte, una persona fisicamente in forma che riposava all'ombra senza vestiti e con accesso illimitato all'acqua potabile sarebbe morta in poche ore.

I meteorologi misurano l'effetto calore/umidità sulla scala centigrada cosiddetta "a bulbo umido"; negli Stati Uniti, queste letture sono spesso tradotte in "indice di calore" o letture Fahrenheit "reali". Studi precedenti suggeriscono che anche il più forte, le persone più adattate non possono svolgere le normali attività all'aperto quando il bulbo umido raggiunge i 32°C, equivalente a un indice di calore di 132 F. La maggior parte degli altri si sbriciolerebbe molto prima. Una lettura di 35, il picco raggiunto brevemente nelle città del Golfo Persico, è considerata il limite teorico di sopravvivenza. Ciò si traduce approssimativamente in un indice di calore di 160 F. (L'indice di calore in realtà termina a 127 F, quindi queste letture sono letteralmente fuori scala.) "È difficile esagerare gli effetti di tutto ciò che arriva negli anni '30, " disse Raimondo.

Lo studio ha rilevato che in tutto il mondo, le letture del bulbo umido che si avvicinano o superano i 30 °C sul bulbo umido sono raddoppiate dal 1979. Il numero di letture di 31 - che in precedenza si credeva si verificasse solo raramente - ammontava a circa 1, 000. Le letture di 33, precedentemente ritenute quasi inesistenti, ammontavano a circa 80.

Un'ondata di caldo che ha colpito gran parte degli Stati Uniti lo scorso luglio ha raggiunto un massimo di circa 30°C sul bulbo umido, traducendo in indici di calore che si avvicinano a 115 F in luoghi; il più alto era 122 F, a Baltimora, Md., e un'onda simile ha colpito nel mese di agosto. Le onde hanno paralizzato le comunità e provocato almeno una mezza dozzina di morti, compresi quelli di un tecnico dell'aria condizionata a Phoenix, az., e l'ex guardalinee della National Football League Mitch Petrus, morto in Arkansas mentre lavorava fuori.

Era un pedaggio modesto; le malattie legate al calore uccidono già più residenti negli Stati Uniti di qualsiasi altro pericolo legato al clima, incluso il freddo, uragani o inondazioni. Un'indagine dell'anno scorso del sito web InsideClimate News ha rivelato che i casi di colpo di calore o esaurimento da calore tra le truppe statunitensi nelle basi nazionali sono cresciuti del 60% dal 2008 al 2018. Diciassette soldati sono morti, quasi tutti nel sud-est degli Stati Uniti afoso. Ondate di calore ad alta umidità in Russia e in Europa, dove molte meno persone hanno l'aria condizionata, hanno ucciso decine di migliaia.

"Potremmo essere più vicini a un vero punto di svolta su questo di quanto pensiamo, " disse Radley Horton, un ricercatore Lamont-Doherty e coautore dell'articolo. Horton è stato coautore di un articolo del 2017 secondo cui tali condizioni non avrebbero preso piede fino alla fine del secolo.

Mentre l'aria condizionata può attenuare gli effetti negli Stati Uniti e in altri paesi ricchi, ci sono limiti. Prima del nuovo studio, uno degli eventi di calore/umidità precedentemente più alti mai segnalati è stato nella città iraniana di Bandar Mahshahr, che ha quasi raggiunto una lettura a bulbo umido di 35 °C il 31 luglio, 2015. Non ci sono stati decessi noti; i residenti hanno riferito di aver soggiornato all'interno di veicoli ed edifici con aria condizionata, e la doccia dopo brevi soggiorni all'aperto. Ma Horton sottolinea che se le persone sono sempre più costrette a stare in casa per periodi più lunghi, agricoltura, il commercio e altre attività potrebbero potenzialmente bloccarsi, anche nelle nazioni ricche, una lezione già portata a casa dal crollo delle economie di fronte al nuovo coronavirus.

In ogni caso, molte persone nei paesi più poveri più a rischio non hanno elettricità, non importa l'aria condizionata. Là, molti si affidano all'agricoltura di sussistenza che richiede lavoro pesante quotidiano all'aperto. Questi fatti potrebbero rendere sostanzialmente inabitabili alcune delle zone più colpite, dice Ortone.

Kristina Dahl, un climatologo della Union of Concerned Scientists che ha condotto uno studio l'anno scorso avvertendo dell'aumento futuro del calore e dell'umidità negli Stati Uniti, ha affermato che il nuovo documento mostra "quanto le comunità di tutto il mondo siano vicine ai limiti". Ha aggiunto che alcune località potrebbero già vedere condizioni peggiori di quanto suggerisce lo studio, perché le stazioni meteorologiche non rilevano necessariamente punti caldi nei quartieri densamente urbani costruiti con cemento e pavimentazione che intrappolano il calore.

Steven Sherwood, un climatologo presso l'Università australiana del New South Wales, disse, "Queste misurazioni implicano che alcune aree della Terra sono molto più vicine del previsto al raggiungimento di un calore intollerabile prolungato. In precedenza si credeva che avessimo un margine di sicurezza molto più ampio".

Lo studio è stato coautore di Tom Matthews, un docente di scienze del clima presso l'Università di Loughborough nel Regno Unito. Colin Raymond è ora un ricercatore post-dottorato presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA.