L'estrazione dell'oro su piccola scala nell'Amazzonia peruviana rappresenta un pericolo per la salute non solo per i minatori e le comunità vicino a dove viene utilizzato il mercurio per estrarre l'oro dal minerale, ma anche alle comunità a valle a centinaia di chilometri di distanza, dove le persone mangiano pesce di fiume contaminato da mercurio come parte della loro dieta.

In queste comunità a valle dove il pesce è una parte importante della dieta, i bambini sotto i 12 anni con i più alti livelli di mercurio nel sangue e nei capelli subiscono una perdita di Q.I. di 4,68 punti, rapporto dei ricercatori. Sono anche più anemici, mancanza di emoglobina adeguata per trasportare l'ossigeno nel sangue.

Entrambi i risultati provengono da una serie di studi condotti dagli scienziati della Duke University all'interno e intorno alla Riserva comunale di Amarakaeri nella regione di Madre De Dios in Perù. Appaiono in un paio di articoli pubblicati il ​​20 maggio in GeoHealth e il 28 maggio nel Journal of Exposure Science &Environmental Epidemiology .

Gli studi mostrano che le ipotesi comuni sull'esposizione al mercurio dovrebbero essere riesaminate, e che i nativi della regione sono più vulnerabili ai danni, probabilmente a causa della loro maggiore dipendenza dai pesci di fiume, ma forse anche perché la loro assistenza sanitaria e il loro tenore di vita non sono così elevati.

Rispetto a individui non nativi, bambini e adulti che vivono nei villaggi nativi sono risultati avere un'esposizione al mercurio molto più elevata. Tra i bambini testati, i livelli di mercurio erano 2,5 volte maggiori, in media, nelle comunità autoctone.

"Le ipotesi sull'esposizione non sono affidabili, ", ha affermato la co-autrice Caren Weinhouse, un assistente professore presso l'Oregon Health &Science University. Molti studi hanno esaminato le comunità più vicine alle miniere partendo dal presupposto che avrebbero avuto le maggiori esposizioni al mercurio. "Se guardi più da vicino, si scopre che il tuo primo istinto potrebbe essere sbagliato, " ha detto. Spesso le comunità lontane dai siti minerari avevano esposizioni più elevate.

I minatori d'oro artigianali e su piccola scala di tutto il mondo usano il mercurio elementare liquido per estrarre l'oro da terreni e sedimenti. Il mercurio si lega all'oro per formare un amalgama, che viene poi estratto mediante combustione, creando mercurio gassoso che entra nell'atmosfera. Il resto del mercurio finisce come rifiuto nel paesaggio e deflusso durante l'erosione legata all'estrazione mineraria. È noto anche che i minatori versano semplicemente il mercurio in eccesso direttamente nelle acque superficiali.

Il mercurio elementare viene convertito in metilmercurio nei corsi d'acqua, dove è più facilmente assorbito dagli animali e tende a "bioaccumularsi" o ad accumularsi nei tessuti poiché i pesci più grandi mangiano pesci piccoli contaminati.

Il mercurio è una neurotossina nota che può portare a debolezza muscolare e problemi di coordinazione, ansia, e memoria, così come problemi a parlare, sentire o vedere. I fabbricanti di cappelli del diciannovesimo secolo che usavano regolarmente il nitrato di mercurio per il loro commercio erano noti per l'imprevedibilità, allucinazioni e tremori, che porta all'espressione "matto come un cappellaio".

Per raccogliere dati sulle concentrazioni di mercurio nei capelli e nel sangue, sia vicino alle attività minerarie che più lontano, i ricercatori hanno visitato 1, 221 famiglie peruviane in 23 comunità nel 2015 e sono tornate a ricampionare 900 di queste famiglie l'anno successivo.

La maggior parte dei bambini misurati non aveva quelli che attualmente sono considerati alti livelli di mercurio nel sangue e nei capelli. Ma i bambini con più esposizione al mercurio hanno dimostrato capacità cognitive inferiori rispetto ai loro coetanei, anche a livelli di esposizione piuttosto bassi. Un terzo dei bambini è risultato avere livelli di mercurio superiori agli standard di sicurezza dell'Organizzazione mondiale della sanità.

"Se avessi comunque un QI alto, probabilmente avrai ancora un QI più alto dopo l'esposizione, ma per i bambini a rischio di disabilità, pochi punti possono fare la differenza, " ha detto lo studente laureato della Duke Aaron Reuben, che ha co-diretto lo studio neurocognitivo sui bambini.

Anche la metà dei bambini di età inferiore ai 12 anni, e in effetti la metà dell'intera popolazione campionata, è risultata anemica. I ricercatori hanno scoperto che più alti sono i livelli di mercurio nel sangue di un bambino, più bassi sono i loro livelli di emoglobina.

"Il nostro articolo descrive alcuni percorsi biologici plausibili perché ciò accada, " disse William Pan, l'Elizabeth Brooks Reid e Whitelaw Reid professore associato di scienze e politiche ambientali alla Duke. "Ma veramente, questo è qualcosa che dobbiamo capire un po' di più".

Sebbene sembri variare da una famiglia all'altra, l'anemia da contaminazione da mercurio è "un grave problema di salute pubblica, " Weinhouse ha detto. "Se li integri solo con il ferro, questo potrebbe non essere sufficiente se il mercurio è una delle cause principali".

Uno studio precedente del team Duke ha scoperto che i bambini con una maggiore esposizione al mercurio erano meno sensibili ai vaccini, soprattutto se erano anche malnutriti.