L'oro è ovunque nella vita moderna, dai gioielli all'elettronica agli smartphone. La sola industria elettronica globale utilizza 280 tonnellate all'anno. E questa domanda continua a crescere.

Ma la maggior parte delle persone sa poco degli impatti ambientali dell'estrazione dell'oro. Circa il 15% della produzione mondiale di oro proviene dall'estrazione artigianale e su piccola scala in oltre 70 paesi in tutta l'Asia, Africa e Sudamerica. Queste operazioni impiegano da 10 a 19 milioni di lavoratori. Spesso sono scarsamente sorvegliati e debolmente regolamentati.

L'estrazione artigianale potrebbe sembrare bizzarra, ma di solito è un'attività criminale e provoca danni ambientali estesi. È anche la più grande fonte di inquinamento da mercurio nel mondo oggi, superando di gran lunga altre attività come la combustione del carbone e la produzione di cemento. Mentre il mercurio è un elemento che si trova naturalmente nella crosta terrestre, ha molti effetti tossici sull'uomo e sugli animali, anche a livelli di esposizione molto bassi.

Abbiamo studiato l'inquinamento da mercurio derivante dall'estrazione artigianale dell'oro negli ultimi cinque anni. I metodi di estrazione che queste operazioni utilizzano oggi non sono drasticamente diversi dai processi che i minatori impiegavano nella corsa all'oro della California a metà del 1800. Oggi vediamo la storia ripetersi in luoghi come l'Amazzonia peruviana, dove l'estrazione dell'oro su piccola scala minaccia di lasciarsi alle spalle attività sociali di lunga durata, conseguenze economiche e ambientali.

Contaminazione da mercurio dall'estrazione dell'oro

Il mercurio è stato usato per secoli come un modo economico e facile per raccogliere l'oro. Il processo inizia quando i minatori pompano una miscela di acqua e sedimenti da un letto di fiume in un trogolo, dove il sedimento può essere sospeso in un impasto liquido, una tecnica nota come estrazione idraulica.

Poi aggiungono mercurio, che si lega alle particelle d'oro, formare un amalgama. Il mercurio è più pesante dell'oro puro, così le palline di amalgama sprofondano sul fondo di secchi o tengono laghetti dove possono essere raccolte. Finalmente, i lavoratori bruciano il mercurio, spesso con una torcia a mano o in una stufa grezza, lasciando dietro di sé il metallo dorato.

Questo processo rilascia mercurio nell'ambiente in due forme. Primo, sterili, o materiale di scarto, possono contaminare gli ecosistemi terrestri e acquatici vicini. Secondo, il vapore di mercurio entra nell'atmosfera e può percorrere lunghe distanze prima di essere depositato sulla terra e nell'acqua tramite pioggia o piccole particelle di polvere.

Nell'ambiente, i microbi possono trasformare il mercurio in una forma più potente nota come metilmercurio. Il metilmercurio può essere assorbito dai batteri, plancton e altri microrganismi che vengono poi consumati dai pesci e si accumulano a concentrazioni pericolose negli animali più in alto nella catena alimentare.

Il metilmercurio è una potente neurotossina dannosa per l'uomo e la fauna selvatica, come le lontre giganti in via di estinzione che si nutrono in alto nella rete alimentare all'interno di questi ambienti contaminati. Può causare gravi danni al sistema nervoso centrale che si traducono in deficit sensoriali e motori, così come menomazioni comportamentali come difficoltà a nuotare negli animali acquatici e a volare negli uccelli.

Un'eredità duratura in California

Durante la corsa all'oro negli Stati Uniti, le operazioni minerarie idrauliche in California hanno completamente spogliato i paesaggi forestali, alterato il corso dei fiumi, aumento della sedimentazione che ha intasato letti di fiumi e laghi e rilasciato enormi quantità di mercurio nel paesaggio. I minatori selvatici della California hanno utilizzato circa 10 milioni di libbre di mercurio dal 1860 fino all'inizio del 1900. La maggior parte è stata rilasciata nell'ambiente sotto forma di sterili e vapori di mercurio.

Un secolo dopo, acqua, suolo e sedimenti nella regione della Sierra Nevada hanno ancora alte concentrazioni di mercurio e metilmercurio, spesso superando le soglie fissate dall'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti. Gli studi dimostrano che il pesce, gli uccelli e altri organismi che vivono vicino a siti storicamente estratti in California hanno elevate concentrazioni di mercurio nei loro corpi rispetto a quelli che abitano nei vicini paesaggi non minati. L'erosione estrema sui pendii delle montagne può mobilitare continuamente il mercurio depositato decenni fa.

La storia si ripete

Come gli uomini che si recarono in California nel 1849 sperando di arricchirsi, i minatori artigianali di oggi in tutto il mondo sono principalmente lavoratori poco qualificati che sperano di mantenere se stessi e le loro famiglie.

In Perù, dove abbiamo studiato questo processo, i minatori artigianali producono circa 35, 000 a 40, 000 libbre d'oro all'anno. L'industria offre un'opportunità di mobilità verso l'alto per un numero considerevole di peruviani, che generalmente migrano verso i siti minerari dalle città costiere e montane.

Di conseguenza, le città della corsa all'oro sono esplose negli ultimi 20 anni. L'autostrada interoceanica, che è stato completato nel 2012 e va dalla costa atlantica del Brasile alla costa del Pacifico del Perù, ha collegato queste città a città più grandi e ha aumentato l'accesso all'Amazzonia peruviana.

La produzione di una libbra d'oro richiede circa 6 libbre di mercurio. Dato che almeno il 50% del mercurio utilizzato in queste operazioni viene disperso nell'ambiente, stimiamo che l'estrazione dell'oro artigianale nel solo Perù ne rilasci quasi 50, 000 libbre di mercurio all'anno.

L'estrazione mineraria in questa regione sta producendo impatti che sono sorprendentemente simili ai segni distintivi della corsa all'oro in California. Per esempio, minatori nell'Amazzonia peruviana hanno sgomberato più di 250, 000 acri di foresta dal 1984.

Il fiume Madre de Dios, che attraversa una zona che ha visto una notevole attività mineraria, continuerà probabilmente a erodere il paesaggio, trasportare particelle cariche di mercurio a valle. La contaminazione da mercurio di lunga durata in questa regione minaccia la più alta biodiversità del pianeta e molte comunità indigene.

L'estrazione dell'oro nella California del 19° secolo ha scatenato un'ondata di migrazione occidentale e ha contribuito a guidare l'insediamento di quelli che oggi chiamiamo gli Stati Uniti occidentali in un momento in cui l'estrazione mineraria e l'inquinamento ambientale non erano regolamentati. Oggi, l'uso del mercurio nell'estrazione dell'oro artigianale è regolato dalla Convenzione di Minamata sul mercurio del 2013, che è stato firmato da 128 paesi, incluso il Perù. Eppure nella maggior parte dei paesi c'è poca regolamentazione sul campo. Né i governi hanno affrontato l'inquinamento e la deforestazione legati all'estrazione dell'oro.

L'estrazione artigianale illegale dell'oro è una delle principali fonti di reddito per le comunità locali in luoghi come la regione di Madre de Dios in Perù. Finché le persone in tutto il mondo continueranno a chiedere più oro, crediamo che siano responsabili quanto i minatori e i responsabili politici locali per il degrado ambientale causato dall'estrazione dell'oro.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.