Quando un lago è coperto di schiuma verde durante una calda estate, di solito sono coinvolti i cianobatteri, spesso chiamati alghe blu-verdi. Lo sviluppo di massa di tali cianobatteri è dannoso per la qualità dell'acqua perché possono privare l'acqua di ossigeno e produrre tossine. Ma i cianobatteri possono ammalarsi, quando per esempio infettati da parassiti fungini. I ricercatori del Leibniz-Institute of Freshwater Ecology and Inland Fisheries (IGB) hanno scoperto che queste infezioni non solo uccidono i cianobatteri, li rendono anche più facili da consumare per i loro predatori naturali. I parassiti fungini aiutano quindi a rallentare la crescita delle alghe azzurre.

Le fioriture di alghe blu-verdi sono un problema crescente nei corpi idrici di tutto il mondo:temperature più elevate e carichi di nutrienti crescenti portano a una crescita eccessiva di cianobatteri. Questi sviluppi di massa influenzano la qualità dell'acqua perché molti cianobatteri producono tossine e riducono la concentrazione di ossigeno nell'acqua, a volte portando alla morte di pesci e altri organismi acquatici.

Il team internazionale guidato da IGB ha scoperto che la crescita delle alghe può essere controllata da funghi parassiti. "Molte di queste alghe hanno forme lunghe filamentose o crescono in colonie, che li rende difficili da mangiare dai loro predatori naturali, " spiega il dottor Thijs Frenken, primo autore dello studio e ricercatore presso l'IGB e l'Università di Windsor in Canada. citridi, un gruppo di funghi molto comune, spesso infettano i cianobatteri. I ricercatori hanno ora dimostrato che, oltre a infettare e uccidere le alghe, i funghi "tagliano" le alghe in pezzi più corti, rendendoli più facili da mangiare da parte di piccoli organismi acquatici. "Sapevamo che le infezioni fungine riducono la crescita dei cianobatteri, ma ora sappiamo che li rendono anche prede più facili, " dice il ricercatore IGB Dr. Ramsy Agha, capo dello studio.

Funghi come integratori alimentari per zooplancton

I ricercatori hanno dimostrato che oltre a "tagliare" i filamenti di cianobatteri infetti e renderli più vulnerabili alla predazione da parte di piccoli organismi nell'acqua, zooplancton, i funghi parassiti stessi fungono da prezioso integratore alimentare. I funghi chitridi contengono vari grassi e oli che sono una parte importante della dieta dei piccoli organismi d'acqua dolce e non sono presenti nelle alghe blu-verdi. I funghi parassiti fungono quindi da importante collegamento alimentare tra i diversi livelli delle reti trofiche acquatiche.

"Questi risultati mostrano come i parassiti, anche se di solito viene percepito come qualcosa di brutto, hanno anche importanti effetti positivi sul funzionamento degli ecosistemi acquatici, "dice la professoressa Justyna Wolinska, capo del gruppo di ricerca IGB Disease Evolutionary Ecology.