I devastanti danni provocati dalle inondazioni provocate dal ciclone tropicale Debbie hanno lasciato molti residenti nel nord del New South Wales di fronte a un'enorme pulizia che potrebbe richiedere mesi.

Qualsiasi locale di Lismore ti dirà che le inondazioni sono un dato di fatto nei fiumi del nord. Nelle alluvioni del 1954 e del 1974, il fiume Wilsons è salito a un record di 12,17 metri. Questa volta, il fiume ha raggiunto il picco a 11,59 m, violando per la prima volta l'argine costruito nel 2005.

Quindi quali sono le condizioni che hanno causato quelle storiche inondazioni? E sono diverse dalle condizioni del 2017?

Come l'attuale diluvio, le piogge cicloniche causarono anche gli eventi del 1954 e 1974. Ma a differenza di quegli eventi passati, entrambi i quali sono stati preceduti da tempo umido prolungato, quasi tutte le precipitazioni estreme dell'ex ciclone tropicale Debbie sono cadute entro 24 ore.

Ancora più interessante è il fatto che attualmente non stiamo vivendo le condizioni di La Niña, che storicamente hanno fatto da sfondo a gravi inondazioni nell'Australia orientale.

L'alluvione del 1954 fu preceduta da una bassa costa orientale dal 9 all'11 febbraio, seguito da un ciclone tropicale in decomposizione dal 19 al 22 febbraio. Trenta persone sono state uccise mentre i record di inondazioni sono stati stabiliti a Lismore, Kyogle, Casinò, Nimbin e Murwillumbah. Alcuni posti hanno ricevuto più di 1, 000 mm di pioggia in 14 giorni.

Nel 1974, l'ex ciclone tropicale Zoe ha scatenato piogge torrenziali su Lismore, Wyrallah e Coraki. Dal 10 al 13 marzo, alcune stazioni hanno ricevuto quasi 1, 000 mm in soli quattro giorni. Un'analisi ha descritto l'alluvione come un evento che si verifica una volta ogni 70 anni.

Questa volta, i resti del ciclone tropicale Debbie hanno portato precipitazioni estreme alle città del nord del NSW tra cui Murwillumbah, Chinderah e Lismore, pur avendo attraversato la costa diversi giorni prima e più di 1, 200 km a nord. Inondazioni fino a Rockhampton nel Queensland centrale e nel nord della Nuova Zelanda mostrano la colossale area di influenza della tempesta.

Durante l'evento, 20 stazioni di pioggia nel Queensland e 11 siti nel NSW hanno registrato il giorno di marzo più piovoso mai registrato. Mullumbimby, nel bacino del fiume Brunswick, ha ricevuto l'incredibile cifra di 925 mm a marzo – oltre la metà della media annuale in un solo mese – causando gravi inondazioni nella regione.

La pioggia più pesante nel bacino idrografico del fiume Wilsons è stata a Terania Creek, che ha ricevuto 627 mm dal 30 al 31 marzo, Il 99% di esso nelle 24 ore dalle 3 del mattino del 30 marzo. Lismore ha registrato 324,8 mm di pioggia nelle 18 ore fino alle 3 del 31 marzo, il suo giorno di marzo più piovoso in più di 100 anni. Un po' più fuori città, le acque alluvionali hanno sommerso la sagoma dell'aeroporto di Lismore, quindi sfortunatamente non abbiamo dati affidabili per quel sito.

La principale differenza tra l'attuale inondazione e le inondazioni del 1954 e del 1974 è che gli eventi precedenti si sono verificati entrambi in un contesto di condizioni sostenute a La Niña. Questi tendono a fornire un'attività dei cicloni tropicali superiore alla media e un numero elevato di precipitazioni totali, che aumentano il rischio di alluvioni.

Durante i primi anni '70, L'Australia ha vissuto il periodo più lungo delle condizioni di La Niña nel record strumentale. Questo ha scatenato diluvi fenomenali praticamente in tutto il paese. Alla fine del 1973, molti bacini erano già saturi poiché la stagione delle piogge è iniziata presto, culminando nel gennaio più piovoso in Australia record di precipitazioni.

Nel 1974 anche l'Oceano Indiano era insolitamente caldo (ciò che i meteorologi chiamano una "fase negativa del dipolo dell'Oceano Indiano (IOD)"), aumentando ulteriormente le precipitazioni nella regione. Quando gli eventi IOD negativi coincidono con le condizioni di La Niña nel Pacifico tropicale, le calde temperature del mare si rafforzano a vicenda, con conseguente maggiore evaporazione e aumento delle precipitazioni. Questo doppio smacco ha portato alle condizioni eccezionalmente umide sperimentate in tutto il paese durante il 1974.

Nel gennaio 1974, il Territorio del Nord, Il Queensland e l'Australia nel loro complesso hanno registrato il loro mese più piovoso mai registrato, mentre l'Australia Meridionale e il Nuovo Galles del Sud hanno registrato il secondo gennaio più piovoso mai registrato. Le piogge monsoniche torrenziali nella regione del golfo del Queensland hanno trasformato l'interno, normalmente secco, in vasti mari interni, inondazioni fino al lago Eyre, nella zona arida del South Australia.

In contrasto, Il ciclone tropicale Debbie si è formato in condizioni neutre, piuttosto che durante una La Niña. Infatti, il Bureau of Meteorology è attualmente sotto la sorveglianza di El Niño, il che significa che c'è il doppio del normale rischio che un evento di El Niño porti basse precipitazioni e alte temperature in Australia entro la metà del 2017.

Così, a differenza degli anni Cinquanta e Settanta, l'attuale inondazione si è verificata nonostante l'assenza di condizioni che hanno determinato gravi inondazioni in passato. Sembra straordinario che un ciclone così dannoso possa svilupparsi in queste circostanze, e fornire precipitazioni così elevate in così poco tempo. Ciò suggerisce che altri fattori potrebbero essere in gioco.

Un clima in rapido riscaldamento significa che le tempeste si stanno verificando in un'atmosfera "sovracarica". All'aumentare delle temperature, così fa la capacità di trattenere l'acqua della bassa atmosfera. Anche gli oceani si stanno riscaldando, soprattutto in superficie, aumentando i tassi di evaporazione. La temperatura superficiale media globale è già aumentata di circa 1℃ rispetto ai livelli preindustriali, portando ad un aumento del 7% della quantità di vapore acqueo nell'atmosfera.

Certo, è difficile determinare l'esatto impatto del cambiamento climatico sulle singole tempeste. Però, gli scienziati del clima sono fiduciosi sulle tendenze generali.

La terra e gli oceani australiani si sono riscaldati di 1℃ dal 1910, con gran parte di questo riscaldamento che si verifica dal 1970. Ciò influenza le condizioni di fondo in cui entrambi gli estremi del ciclo delle piogge funzioneranno mentre il pianeta continua a riscaldarsi. Siamo molto fiduciosi che la tendenza al riscaldamento aumenterà l'intensità delle precipitazioni estreme sperimentate nell'Australia orientale, compreso il Queensland sudorientale e il NSW settentrionale.

Anche se ci vorrà più tempo per determinare i fattori esatti che hanno portato all'estrema inondazione osservata nel marzo 2017, non possiamo escludere il ruolo del cambiamento climatico come possibile fattore contribuente.

Le ultime proiezioni sul cambiamento climatico del CSIRO prevedono che in un clima più caldo sperimenteremo intensi periodi di siccità intervallati da periodi di precipitazioni sempre più estreme su gran parte dell'Australia. Si prevede che i cicloni tropicali saranno meno frequenti ma più intensi in media.

Ciò significa potenzialmente siccità più lunghe e più gravi, seguiti da diluvi capaci di spazzare via le case, strade e coltivazioni. La formazione del ciclone tropicale Debbie dopo l'estate eccezionalmente calda del 2016-2017 potrebbe essere un esempio perfetto, e un segno minaccioso delle cose a venire.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.