Le piantagioni di palme sono associate alla deforestazione e al danno ecologico, ma i ricercatori stanno indicando modi in cui le cose possono essere fatte in modo diverso in Africa.

prodotti di palma, e soprattutto olio di palma, sono sempre più utilizzati in migliaia di prodotti in tutto il mondo, dalla pizza al dentifricio. Però, Negli ultimi anni le piantagioni di palma in Asia sono state esaminate dalla comunità interna per le associazioni con la deforestazione e il degrado ambientale.

Ora, l'agricoltura delle palme è in aumento in Africa, e i ricercatori Imperial hanno esaminato come potrebbe esserci un'opportunità per un'industria delle palme più sostenibile.

Hayley Dunning ha parlato con il professor Vincent Savolainen (VS), dal Dipartimento di Scienze della Vita, e il dottor Tilly Collins (TC), dal Centro per le Politiche Ambientali, su un nuovo rapporto che esplora i percorsi verso la palma sostenibile in Africa, recentemente pubblicato su Current Research in Environmental Sustainability.

Quali sono i potenziali problemi con l'agricoltura delle palme?

VS:La palma viene spesso coltivata come monocoltura, dove è l'unica specie coltivata in una grande piantagione, e le piantagioni spesso sostituiscono le foreste native. Entrambi questi fattori possono ridurre notevolmente la biodiversità locale limitando le piante e altri animali che possono vivere accanto alla palma. Per liberare la terra per le piantagioni di palme, le foreste sono spesso bruciate, che può anche creare inquinamento atmosferico locale e contribuisce alle emissioni di gas serra e al cambiamento climatico.

Perché cresce l'agricoltura delle palme in Africa?

TC:I tropici sono un'area privilegiata per la coltivazione della palma, e le piccole imprese locali esistono da molto tempo. Però, man mano che la domanda cresce, le attività si stanno ampliando e si stanno industrializzando. La sfida è come espandersi in un modo che non causi danni eccessivi all'ambiente e includa le culture locali.

Come si può coltivare la palma in modo da arrecare meno danni all'ambiente?

VS:Un modo è la consociazione, dove altre piante coltivate sono coltivate accanto alla palma. Ciò migliora la biodiversità della piantagione fornendo habitat per diverse specie. Ciò comporta vantaggi aggiuntivi come redditi diversificati quando vengono coltivate colture come le banane, e fornisce "servizi ecosistemici" potenziati, come migliorare l'umidità del suolo e ridurre la necessità di diserbo.

TC:Un modo importante per rendere l'agricoltura delle palme più sostenibile è riutilizzare i rifiuti, e in molti casi utilizzare materiali che l'agricoltura commerciale considera rifiuti in modi produttivi. Per esempio, i tronchi di palma possono essere usati per nutrire i punteruoli di palma, che di per sé sono una fonte di cibo tradizionale, ma attualmente non sono coltivati ​​su larga scala. L'allevamento di punteruoli di palma offre un'opportunità per un'economia veramente circolare; gli scarti dell'agricoltura possono quindi essere utilizzati per migliorare la fertilità del suolo utilizzato per coltivare più palme e altre consociate alimentari.

In che modo l'ingegneria delle colture può aiutare le industrie delle palme a prosperare in modo sostenibile?

VS:Mentre le grandi regioni intorno all'equatore sono attualmente adatte alla coltivazione della palma, con il cambiamento climatico questo potrebbe non essere vero ancora per molto. L'ingegneria genetica e l'allevamento diretto possono aiutare a creare varietà di palma più resistenti alla siccità e ai terreni ricchi di sale. Ciò non solo potrebbe consentire loro di continuare a crescere in aree attualmente idonee, ma potrebbe consentire loro di essere coltivate in nuove aree che normalmente non sono adatte a una crescita ampia delle piante. In questo modo, non sostituirebbero piante e foreste autoctone, come spesso accade con le piantagioni asiatiche.

Queste innovazioni potrebbero anche aiutare l'agricoltura delle palme a diventare più efficiente, coltivare più raccolti con meno risorse, fornire il cibo extra necessario in un mondo con una popolazione in espansione riducendo i danni all'ambiente.

Cosa deve succedere per trasformare queste idee in realtà?

VS:un'industria delle palme sostenibile richiede un "pensiero sistemico" - integrazione sociale, fattori economici e naturali nella progettazione del settore. All'interno di questo, le economie circolari sono fondamentali, come l'uso degli scarti del tronco di palma come fonte per l'allevamento del tonchio di palma.

Tutto questo deve essere guidato da una legislazione interna che abbia al centro la popolazione locale. I loro diritti di agricoltori devono essere protetti in modo che siano incentivati ​​a seguire pratiche sostenibili.

TC:La reputazione della coltivazione della palma in Africa potrebbe essere migliorata con l'inclusione esplicita della biodiversità e dei benefici umani nel ciclo di coltivazione. I benefici potrebbero espandersi oltre l'ovvio:l'allevamento del tonchio delle palme è tradizionalmente un'attività guidata da donne, e attingere a tale conoscenza e incoraggiare le loro operazioni agricole potrebbe portare a un'ulteriore emancipazione delle donne nelle comunità locali.

"Il pensiero sistemico crea opportunità per un'economia circolare e un'agricoltura sostenibile delle palme in Africa" ​​di Vincent Savolainen et al. è pubblicato su Current Research in Environmental Sustainability.