Dopo un mese di assenza, il 17 giugno il rompighiaccio da ricerca tedesco Polarstern si è riunito con il floe MOSAiC a 82,2° nord e 8,4° est, dopo averla lasciata il 19 maggio 2020 per scambiare personale e rifornimenti bunker vicino alle Svalbard. Pieno di energia, il team di ricerca per la quarta tappa della spedizione, composta da esperti provenienti da 19 paesi, non vede l'ora di continuare la spedizione MOSAiC di un anno e la sua ricerca sull'oceano, ghiaccio e atmosfera nell'Artico. All'inizio di questa settimana, i loro predecessori della tappa 3 sono tornati a Bremerhaven/Germania a bordo delle navi da ricerca Sonne e Maria S. Merian.

La posizione della destinazione di Polarstern non è mai stata in dubbio:stazioni di monitoraggio autonome trasmettono a intervalli regolari i dati di posizionamento dal lastrone alla deriva. Molto più importante per scopi di ricerca, però, è il fatto che le stazioni hanno continuato a raccogliere una grande quantità di dati importanti durante l'assenza di Polarstern, per esempio. sui bilanci energetici:trasferimenti di energia tra l'atmosfera, ghiaccio e oceano e molto altro ancora, assicurando che le preziose serie temporali sui parametri fondamentali potessero continuare mentre i ricercatori erano assenti. Inutile dire, questo non sostituisce il lavoro sul campo in loco; di conseguenza, la squadra per la tappa 4 è impaziente di iniziare.

Prime impressioni del lastrone al ritorno:"La zona più spessa del lastrone, che abbiamo soprannominato la fortezza, ha perlopiù resistito abbastanza bene alle deformazioni primaverili, e continua ad offrire una buona base per il nostro campo di ricerca, " riferisce il professor Markus Rex, capo della spedizione MOSAiC, un fisico atmosferico presso l'Istituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz per la ricerca polare e marina (AWI), e professore all'Università di Potsdam.

"Potremo continuare a lavorare qui anche in estate. Ma, con il vasto scioglimento estivo che è già iniziato, dovremo mantenere i nostri strumenti e le nostre installazioni altamente mobili, ed essere pronti ad adattarsi alle mutevoli circostanze. Più tardi in estate, potrebbe essere necessario spostare il campo:tutto dipende da come si sviluppano le condizioni del ghiaccio, "dice Rex, che guidò anche la prima tappa della spedizione, iniziata nel settembre 2019. Le lezioni apprese durante la ricerca del banco MOSAiC ideale gli hanno ora reso un servizio di agricoltore:proprio come lo scorso autunno, la Polarstern gettò l'ancora appena fuori dall'area di ricerca, e ha inviato squadre a esplorare le condizioni del ghiaccio. La nave manovrerà nella sua posizione finale solo tra pochi giorni.

Le manovre di attracco sono una delle tante situazioni in cui l'esperienza e le capacità di navigazione del capitano sono essenziali. Dopo l'ultimo cambio di equipaggio, Thomas Wunderlich è subentrato, alleviare Stefan Schwarze. I due capitani, a differenza di tutti gli altri membri dell'equipaggio, avevano deciso che ci sarebbe stato un solo scambio nell'intera spedizione. "La cosa più importante, proprio come ai tempi dei primi esploratori, è non solo caricare, ma per trovare la posizione ideale per entrare nel ghiaccio, " dice il capitano Wunderlich riguardo all'avvicinarsi al lastrone. "Per i primi giorni, abbiamo fatto buoni e rapidi progressi, grazie ai venti prevalenti e alla buona visibilità." Ma da 82° Nord, la situazione si è "più tesa":la dinamica del ghiaccio è aumentata, e il ghiaccio divenne più spesso.

"Di conseguenza, nel weekend del 13/14 giugno, la banchisa ci ha rallentato fino a fermarci, costringendoci a spegnere i motori per risparmiare carburante. Ma arrivare a un punto morto come questo ha anche il vantaggio di mostrarti:nulla di questa impresa è prevedibile o può essere dato per scontato, a volte devi solo accettare le circostanze, " Spiega il capitano della Polarstern. Il suo più grande desiderio:"...che possiamo stare con il lastrone il più a lungo possibile, in modo da accompagnarlo dalla nascita fino alla fine del suo ciclo di vita, anche se ciò rappresenterà un'enorme sfida per la logistica e la navigazione".

"Nell'estate che sta appena cominciando, indagheremo i processi in atto nel clima artico durante la stagione dello scioglimento con dettagli senza precedenti, " sottolinea Markus Rex. Questi includono vortici oceanici, che sono prodotti sotto il ghiaccio dalle correnti oceaniche; come lo spessore e le proprietà del ghiaccio marino influenzano i processi climatici; il ruolo del manto nevoso sul ghiaccio marino; e la natura dell'interazione tra il ghiaccio marino, atmosfera e nuvole.

Lo scioglimento estivo è ora iniziato, producendo pozze sulla superficie del ghiaccio marino che ne alterano il bilancio energetico. Quando il ghiaccio alla fine si rompe, le derivazioni e i canali risultanti rilasciano vapore acqueo e aerosol, che portano alla formazione di nubi nell'atmosfera. Quali sono le caratteristiche di queste nuvole, e se il freddo o il caldo degli strati atmosferici inferiori, sono alcune delle altre domande che il team di ricerca esplorerà prima che la Polarstern parta per il suo porto di partenza a Bremerhaven, dove il rompighiaccio dovrebbe arrivare il 12 ottobre.

Il 15 giugno 2020, la squadra della tappa 3 è arrivata a Bremerhaven sulle navi da ricerca Maria S. Merian e Sonne. Erano partiti per la spedizione dal porto norvegese di Tromsø alla fine di gennaio, e avevano continuato il loro lavoro sul campo sostanzialmente più a lungo di quanto originariamente previsto. Spero che il viaggio di ritorno sia piaciuto tanto quanto Thomas Wunderlich e il suo equipaggio, che si sono trovati nell'inconsueto ruolo di 'passeggeri' a bordo di altre navi da ricerca:"Vorrei cogliere l'occasione per ringraziare gli equipaggi della Maria S. Merian e Sonne per la loro disponibilità, cordialità e ospitalità. è stato un vero piacere, e abbiamo imparato una cosa o due. Ma sono sicuro che il sentimento sia reciproco, " dice Thomas Wunderlich del viaggio nell'Artico.