Una torbiera in Romania fornisce una nuova visione della nostra conoscenza di quando il Sahara iniziò a trasformarsi da prateria nel deserto che conosciamo oggi, e l'impatto che questo ha avuto sulla deposizione di polvere nell'Europa orientale.

Utilizzando la datazione al carbonio e l'analisi chimica, ricercatori della Northumbria University, Newcastle hanno dimostrato che in Romania si sono verificati cambiamenti significativi nei livelli di polvere intorno al 6, 100 anni fa, nonostante il clima nell'Europa orientale sia relativamente umido in questo momento, indicativo di una fonte extraregionale di tale polvere, molto probabilmente dal Sahara.

Questa scoperta è una nuova preziosa prova dell'impatto che i cambiamenti nel clima e nella vegetazione del Nord Africa possono avere sulla polvere in Europa e può consentire ai modellisti climatici di comprendere meglio il movimento della polvere e l'impatto della desertificazione, sia nel passato che nel futuro.

La ricerca è stata guidata da Jack Longman, uno studente di dottorato in geografia alla Northumbria. La sua carta risultante, Ingresso periodico di polvere sui Carpazi orientali durante l'Olocene legato alla desertificazione del Sahara e all'impatto umano, è stato ora pubblicato sulla rivista Clima del passato ed è uno dei soli 29 articoli "highlight" selezionati dalla rivista come di particolare interesse scientifico.

Jack ha detto:"Sappiamo che fino al 6, 000 anni fa, qual è ora il vasto, Il deserto polveroso e disabitato del Sahara era ricoperto da una lussureggiante prateria. Però, la fine di questo periodo è stata oggetto di molte discussioni, sia per quanto riguarda la sua tempistica che per il suo impatto sull'ambiente.

"Per studiare l'impatto che un così grande cambiamento climatico e ambientale ha avuto sull'Europa, abbiamo analizzato la composizione elementare di una torbiera nei Carpazi orientali, Romania. Tali paludi si formano lentamente nel corso di migliaia di anni, con ogni nuovo strato depositato sopra il precedente, intrappolando la sostanza chimica, e la firma organica di quel preciso periodo di tempo al suo interno.

"Utilizzando la datazione al carbonio, l'età della palude è stata determinata, permettendoci di guardare indietro alle condizioni che si sono verificate nel momento in cui si è formato ogni strato. È stato recuperato un nucleo di quasi 10 metri di sedimento di torba, che rappresenta quasi 11, 000 anni di deposizione."

Jack e il suo team hanno analizzato la torba di diversi periodi nel tempo, cercando specificamente livelli più elevati di titanio, potassio e silicio – tutti elementi chimici associati a livelli più elevati di polvere all'interno della torba.

Inoltre, hanno anche contato il numero di vari tipi di organismi unicellulari chiamati amebe testate, la cui popolazione cambia a seconda della quantità di acqua nella palude, dando un'indicazione di quanto umido o secco fosse il clima durante i diversi periodi.

La combinazione di queste informazioni ha permesso al team di determinare quando la polvere del Sahara ha iniziato ad atterrare in Romania. Come spiega Jack:"Tra i 10, 800 e 6, 100 anni fa, il numero di amebe testate presenti sembra essere sincronizzato con la quantità di polvere registrata, indicando che è probabile che la polvere sia correlata alla siccità locale e all'erosione del suolo. Però, negli ultimi 6, 100 anni il numero di amebe testate presenti mostra che la palude era costantemente bagnata, nonostante numerosi grandi depositi di polvere durante questo periodo.

"Abbiamo anche visto che negli ultimi 6, 100 anni la polvere ha contenuto livelli più alti di titanio, il che suggerisce un importante spostamento da una fonte locale a una che sembra di origine sahariana. Anche la quantità di polvere registrata nella palude cambia in questo periodo, con molto di più depositato negli ultimi 6, 100 anni rispetto a prima."

Tra circa 14, 000 a.C. e 4, 000 a.C. il clima del Sahara era caldo e umido a causa dei livelli più elevati di radiazione solare in arrivo che modificavano la posizione del monsone africano, un periodo noto come periodo umido africano.

Oggi, il Sahara è il più grande deserto caldo del mondo, che copre un'area di 9,2 milioni di chilometri quadrati. La polvere della zona si è depositata fino ai Caraibi e al bacino amazzonico e può influenzare le temperature dell'aria, causare il raffreddamento dell'oceano, e alterare le quantità di pioggia.

Jack ha aggiunto:"La polvere è uno degli aerosol più importanti sia per il clima che per la biologia di un ambiente, e quindi capendo la quantità di polvere prodotta, e la distanza e la direzione che percorre è vitale per permetterci di comprenderne meglio l'effetto."