La pandemia di COVID-19 ha aumentato l'uso di dispositivi medici e protettivi in ​​plastica, come guanti monouso, maschere e grembiuli. Gran parte di questa attrezzatura deve essere eliminata dopo l'uso per limitare la diffusione del virus.

Ma la domanda di imballaggi in plastica è aumentata anche nel settore della vendita al dettaglio, poiché i clienti diffidano di prendere il virus evitano i prodotti sfusi. Altrove, le persone utilizzano salviette antibatteriche e flaconi di disinfettante per le mani a un ritmo rapido, con alcuni preoccupanti che i "rifiuti COVID" scartati potrebbero presto superare in numero le meduse nel Mar Mediterraneo.

Si prevede che il mercato degli imballaggi in plastica crescerà del 5,5% nel 2020, provocando un aumento della quantità di rifiuti avviati al riciclaggio. Ma proprio quando i suoi servizi sono più che mai necessari, l'industria del riciclaggio è stata scossa dalla crisi.

Il futuro del riciclo della plastica

I viaggi internazionali e le attività industriali si sono prosciugate con l'inizio dei blocchi globali, causando il crollo della domanda di petrolio e dei prezzi. Poiché la maggior parte della plastica è fatta di petrolio, il suo calo del prezzo ha comportato un calo anche del costo di produzione della resina plastica, rendendo più economico che mai la fabbricazione di nuovi prodotti in plastica.

In mezzo a un eccesso di plastica vergine a buon mercato, le compagnie petrolchimiche potrebbero finire per sfornare ancora di più per stabilizzare la domanda di greggio. Ciò renderebbe economicamente sciocco l'utilizzo di materiale plastico riciclato, in quanto contribuirebbe all'eccesso di offerta che perseguita il mercato. Con la domanda di plastica riciclata ai minimi storici, l'industria del riciclaggio potrebbe rimanere con sempre meno acquirenti.

Un calo della domanda di materiale plastico riciclato ridurrebbe i margini di profitto delle aziende di riciclaggio. Entrate inferiori ritarderanno gli investimenti in nuovi impianti e tecnologie e limiteranno l'efficacia con cui il sistema può migliorare i tassi di riciclaggio.

Affinché le società di gestione dei rifiuti e riciclaggio possano realizzare un profitto, il contribuente dovrebbe sostenere una quota maggiore dei loro costi. Ma questo fardello aggiuntivo andrà giù bene dopo la pandemia, con autorità locali a corto di liquidità e licenziamenti diffusi?

Il governo del Regno Unito ha ora posticipato il divieto di articoli in plastica monouso da aprile a ottobre 2020, per garantire che le catene di approvvigionamento abbiano abbastanza tempo per reperire materiali alternativi per le cannucce, agitatori e cotton fioc. Se questo ritardo influisce sulla prevista attuazione di una tassa sugli imballaggi in plastica sui prodotti con un contenuto di materiale riciclato inferiore al 30%, attualmente fissata per aprile 2022, queste doppie battute d'arresto potrebbero minacciare l'obiettivo del Regno Unito di eliminare tutti i rifiuti di plastica entro il 2043. Le aziende torneranno a utilizzare plastica vergine con pochi incentivi a optare per materiali riciclati più costosi.

Il crollo del prezzo del petrolio potrebbe inondare il mercato di plastica vergine a basso costo. EPA-EFE/YONHAP

Salviamo l'industria

Uno sforzo coordinato tra i governi e l'industria potrebbe mantenere i recenti progressi sui tassi di riciclaggio. Portare avanti il ​​divieto e nuove tasse potrebbe garantire alle aziende di continuare a finanziare il riciclaggio dei rifiuti di imballaggio in plastica, e usarlo nei nuovi prodotti che realizzano.

Se le aziende si attengono ai loro obiettivi di sostituire parte del loro materiale plastico vergine con plastica riciclata, indipendentemente dai costi sostenuti, potrebbe aiutare a mantenere gli investimenti nel settore del riciclaggio nel Regno Unito. Ma con più rifiuti di plastica trattati a livello nazionale a causa della riduzione della domanda di rifiuti nei mercati esteri, le aziende di riciclaggio nel Regno Unito potrebbero essere sopraffatte dai rifiuti che hanno pochi incentivi finanziari a trattare.

Le aziende di riciclaggio e gli esportatori di rifiuti di imballaggi in plastica sotto pressione per gestirne una maggiore quantità possono spedirli illegalmente ad altri paesi, o affermano falsamente di aver riciclato una quantità maggiore. Questa informazione è auto-riportata, lasciando la regolamentazione vulnerabile alle frodi.

E poi ci sei tu, il consumatore. Ognuno di noi guida la domanda di imballaggi in plastica monouso con le proprie abitudini di acquisto, e possiamo ridurlo e aumentare i tassi di riciclaggio acquistando con saggezza e verificando se l'imballaggio che scartiamo è riciclabile o meno.

Involontariamente, sosteniamo una parte significativa del costo del processo di riciclaggio attraverso le tasse comunali che paghiamo. Quei soldi possono essere usati per migliorare i servizi se l'onere della gestione dei rifiuti è inferiore. La riduzione della domanda di imballaggi in plastica e una migliore raccolta differenziata dei rifiuti domestici possono, collettivamente, portare a un sistema di riciclaggio più efficace ed efficiente in termini di costi.

Acquistare meno beni che vengono forniti con imballaggi di plastica non necessari, e diventare più consapevoli di come separiamo i nostri rifiuti di plastica in casa migliorerà gli sforzi delle autorità locali e dell'industria del riciclaggio, e potrebbe anche aumentare le probabilità che il governo raggiunga in tempo i suoi ambiziosi obiettivi di riciclaggio.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.