I ricercatori di Earth and Ocean Sciences e del Ryan Institute del NUI Galway hanno condotto uno studio sul contributo dei prodotti tessili per la cura personale ampiamente lavati (salviette umidificate e assorbenti igienici) alla crisi della plastica negli oceani.

Il dottor Liam Morrison ha condotto lo studio, che ha mostrato che i sedimenti adiacenti a un impianto di trattamento delle acque reflue sono costantemente disseminati di fibre microplastiche bianche paragonabili a quelle dei prodotti sanitari di consumo disponibili in commercio (salviette umidificate e assorbenti igienici). L'articolo è stato pubblicato sulla rivista internazionale Ricerca sull'acqua ed è stato co-autore di NUI Galway Ph.D. studentessa Ana Mendes e laureata alla Maynooth University Oisín Ó Briain.

Nella maggior parte degli studi fino ad oggi, le fibre bianche sono probabilmente sottovalutate, a causa della procedura di filtrazione comunemente utilizzata per catturare le fibre microplastiche poiché i filtri sono comunemente bianchi, rendendo difficile l'identificazione visiva di microscopiche fibre bianche su uno sfondo bianco. Ciò è significativo data la crescita globale dei prodotti in fibra sintetica non tessuta e la loro ubiquità nelle acque reflue.

Parlando oggi, Presidente della NUI Galway, Il professor Ciarán Ó hÓgartaigh ha dichiarato:"La nostra Università ha fatto della sostenibilità una priorità strategica, e affinché il mondo affronti il ​​cambiamento climatico, abbiamo il dovere di esaminare il comportamento degli individui e delle aziende che possono aiutare il nostro pianeta. Questa ricerca evidenzia la necessità per noi di adattare i nostri comportamenti e affrontare l'ubiquità della plastica in così tanti prodotti".

In questo studio è stato studiato un gradiente urbano rurale che coinvolge tre località dalla città di Galway (vicino a Mutton Island e adiacente a un impianto di trattamento delle acque reflue) alle contee di Clare (Bell Harbour) e Mayo (Bellacragher). Il numero totale di fibre trovate vicino a Mutton Island era di 6083 fibre di microplastiche per chilogrammo di sedimento, mentre i siti rurali avevano livelli molto più bassi (Bell Harbour, 1627 e Bellacragher 316). Il numero totale di fibre bianche era 5536, 788, e 265 per chilogrammo di sedimento per Mutton Island, Bell Harbour e Bellacragher rispettivamente. Incredibilmente, Il 91% delle fibre microplastiche a Mutton Island è probabilmente derivato da salviettine umidificate e assorbenti igienici.

Ricercatore capo dello studio, Dr. Liam Morrison di Earth and Ocean Sciences e Ryan Institute presso NUI Galway, ha dichiarato:"Il COVID-19 potrebbe aver portato le sue sfide per gli oceani, compreso l'aumento dell'uso di salviettine disinfettanti durante la pandemia che potenzialmente potrebbero finire come fibre di microplastiche nel mare. È ampiamente noto che le microplastiche possono fungere da vettori per contaminanti, tra cui batteri e virus e sono potenzialmente dannosi per la salute pubblica e la vita marina".

La vicina zona intercotidale di Mutton Island è soggetta all'accumulo frequente di elevati volumi di detriti provenienti dalle acque reflue dilavate. L'eccessivo carico di microplastiche nei sedimenti nel dicembre 2017 è stato probabilmente indotto da episodi di forti precipitazioni durante un fronte temporalesco da sud-ovest. Il carico elevato di detriti in questa occasione può derivare da tracimazioni combinate di fognature, dove l'eccessivo apporto di acqua di drenaggio supera la capacità dell'effluente di trattamento delle acque reflue e viene rilasciato non trattato nello straripamento. Il dottor Morrison ha dichiarato:"Questo è stato significativo nel contesto del cambiamento climatico, dove è probabile che assisteremo a un aumento degli eventi piovosi e delle inondazioni".

Sebbene la maggior parte delle microplastiche possa essere rimossa dal processo di trattamento delle acque reflue, gli straripamenti combinati delle acque reflue associati a periodi di forti piogge danno luogo al rilascio di rifiuti fognari contenenti salviette e assorbenti igienici, con ripercussioni sulla salute pubblica e sull'ambiente. Gli straripamenti fognari combinati e il successivo deposito di rifiuti sanitari sulla costa non sono stati precedentemente studiati a fondo come fonte di fibre microplastiche bianche nell'ambiente marino. Lo studio ha scoperto che le salviettine umidificate e gli assorbenti igienici sono una fonte di fibre microplastiche bianche non rilevate nell'ambiente marino e non tutte le salviette lavabili sono biodegradabili. In effetti, il 50% delle salviette etichettate come "lavabili" in questo studio ha dimostrato di contenere microplastiche. La mancanza di regolamentazione per i prodotti igienico-sanitari comporta la mancata identificazione della composizione plastica di questi materiali. Ciò dimostra le conseguenze di un'etichettatura ingannevole dei prodotti per la cura personale in tessuto non tessuto.

I campioni di macrodetriti sanitari (salviette e assorbenti igienici) raccolti dalla zona intertidale vicino a Mutton Island a Galway City a seguito di un evento di forti piogge erano per lo più costituiti da polietilene tereftalato di plastica (PET), con solo un quarto dei campioni analizzati che si presenta come una miscela di PET e cellulosa, e oltre l'80% delle salviette nei rifiuti costieri sono state identificate come non risciacquabili a causa della loro composizione polimerica secondo le linee guida dell'International Water Services Flushability Group e dell'industria tessile non tessuta (INDA/EDANA, 2018; IWSFG, 2018).

Data la distribuzione globale e la prevista crescita dell'industria tessile non tessuta (poiché i tessuti non tessuti costituiscono il materiale di base di molti prodotti sanitari), questa è una preoccupazione. La produzione europea di tessuti non tessuti per prodotti igienico-sanitari ha superato il milione di tonnellate solo nel 2016 e questi prodotti causano frequentemente blocchi nei sistemi fognari a livello globale, sostenere costi tecnici e finanziari significativi per i servizi di acque reflue.

Questi prodotti sono una caratteristica costante delle indagini globali sull'inquinamento da plastica e, in confronto, le fibre microplastiche degli indumenti sono generalmente colorate o multicolori. Finora il ruolo di queste fibre microplastiche bianche come componenti significativi dell'effluente delle acque reflue è rimasto poco compreso. Le quantità di salviettine umidificate che vengono lavate sulle spiagge del Regno Unito sono aumentate del 400% nell'ultimo decennio (Marine Conservation Society, 2019).

Il dottor Morrison ha aggiunto:"C'è bisogno di una maggiore consapevolezza pubblica dell'inquinamento da microplastiche nell'ambiente e il comportamento umano dovrebbe allontanarsi dallo smaltimento inadatto dei prodotti sanitari nel water e invece deviare verso una gestione alternativa dei rifiuti a terra".