Gli sforzi internazionali di perforazione nel fondo marino negli ultimi decenni hanno fornito prove crescenti dell'esistenza di un'estesa biosfera profonda al di sotto del fondo marino. Là, i fluidi circolanti nel fondo marino forniscono composti chimici dai quali viene prodotta energia per alimentare la vita microbica in ecosistemi così profondi. La nostra comprensione del ruolo di tali microbi chemolitotrofi nella biosfera continentale profonda, però, è molto più limitato a causa della scarsa accessibilità.

Solo pochi posti nel mondo, principalmente alcuni dei più antichi frammenti di crosta continentale come i cratoni Archeani, consentire il campionamento diretto della biosfera continentale profonda. Tali luoghi indicano che le fratture profonde agiscono come percorsi fluidi e forniscono nutrienti microbicamente importanti ad habitat altrimenti ostili. La disponibilità di selenio (Se) potrebbe svolgere un ruolo cruciale in tali sistemi perché la riduzione delle specie di Se ossidato fornisce molta più energia rispetto alla riduzione del solfato. Quindi, anche piccole quantità di Se potrebbero sostenere l'attività microbica se vengono soddisfatte le giuste condizioni fisico-chimiche.

Un team internazionale guidato da scienziati provenienti da Brasile e Germania ha studiato pepite di platino-palladio (Pt-Pd) ricche di Se da un deposito di placer nel Minas Gerais (Brasile), una località dove è stato originariamente identificato il Pd. Sebbene tali pepite di Pt-Pd siano ricoperte da biofilm, la formazione di tali pepite rimane sfuggente. I dati ad alta precisione sugli isotopi Se sono stati quindi combinati con i dati sui metalli in tracce e l'età dei Pt-Os per valutare la formazione di pepite e identificare potenziali processi microbici.

I dati combinati mostrano che le pepite di Pt-Pd si sono formate circa 180 milioni di anni fa, probabilmente per sostituzione dei minerali delle vene precursori nella quarzite ospite a 70 gradi C e circa 800 metri sotto la superficie. Gli alti livelli di Se e di altri elementi biofili (iodio, carbonio organico, azoto), insieme ad una composizione isotopica del Se estremamente negativa, il più basso mai misurato in campioni naturali (δ82/76Se =da –17,4 a –15,4=‰), sono compatibili con un'origine microbica. I processi abiogeni non possono ancora essere completamente esclusi, ma lo studio suggerisce che le pepite di Pt-Pd registrano plausibilmente l'attività microbica Se-dipendente nella biosfera continentale profonda.

Stephan König e Benjamin Eickmann, che ha eseguito l'analisi degli isotopi del Se, osserva che la difficoltà nel campionare la biosfera continentale profonda può essere aggirata applicando nuovi isotopi proxy a minerali resistenti agli agenti atmosferici come le pepite. Questo nuovo approccio può fornire una grande quantità di informazioni necessarie per migliorare la nostra comprensione della biosfera continentale profonda.