Quando piove sulle strade, pendii di polvere stradale e contaminanti drenano nelle trincee. Che impatto ha sulla fauna selvatica che vive lungo la strada?

La polvere della strada è creata dall'usura dell'asfalto sui pneumatici delle auto, la disgregazione dell'asfalto, e scarico dei veicoli; la pioggia purifica l'aria, lavando tutta la polvere e le particelle nel fossato. L'acqua piovana sporca viene solitamente scaricata nell'ambiente. Però, alcune delle strade di nuova costruzione hanno dighe di sedimentazione, dove il deflusso della strada sta per alcune settimane mentre la gomma, fuliggine e polvere scendono sul fondo, proteggere l'ambiente circostante dall'inquinamento stradale.

Le dighe di sedimentazione hanno catturato l'interesse di Sissel Ranneklev, Merete Grung e Sondre Meland, ricercatori dell'Istituto norvegese per la ricerca sull'acqua (NIVA). Hanno passato gli ultimi anni a fare ricerche su queste dighe. In un articolo pubblicato di recente, presentano le loro scoperte sugli effetti sulla salute di animali e piante che vivono nelle dighe di sedimentazione.

"Le dighe di sedimentazione sono habitat urbani per una vasta gamma di piante e animali, ma sembra che queste dighe contengano anche alti livelli di inquinanti. Test di laboratorio hanno dimostrato che tali contaminanti hanno effetti pericolosi ad esempio sui pesci, "Spiega Meland.

Pesci da laboratorio esposti a idrocarburi policiclici aromatici (IPA), hanno un rischio maggiore di sviluppare cancro e danni al DNA. Ranneklev e Meland hanno voluto indagare se gli effetti osservati in laboratorio si verificano anche nelle dighe di sedimentazione.

Con i colleghi multi-istituzionali, Ranneklev e Meland hanno raccolto piante, rane, sedimenti e pesciolini in una diga di sedimentazione che protegge il fiume Ljanselva a Skullerud, e Sagdammen nel fiume Ljanselva, entrambi nella zona di Oslo. Hanno anche raccolto pesciolini a Østmarka a sud-est di Oslo per fare un confronto. Infine, hanno raccolto l'acqua di lavaggio durante il lavaggio di tre tunnel, e ha portato tutti i campioni in laboratorio per le analisi. Nel laboratorio, hanno anche fatto un esperimento per vedere se l'acqua di lavaggio dei tunnel influenzava l'attività proteica nelle cellule del fegato, o ha ridotto la crescita di un'alga chiamata Pseudokirchneriella subcapitata.

Proteine ​​detox e freni al DNA

La metà dei pesciolini che vivono nella diga di sedimentazione di Skullerud aveva filamenti di DNA rotti. Le rotture del DNA possono portare a cambiamenti permanenti nei geni, nel peggiore dei casi causando il cancro. Ma i pesciolini stavano cercando di reagire; contenevano alti livelli della proteina detox CYP1A. Questa proteina disintossica i composti tossici, migliorando l'escrezione.

"Ma l'adattamento alla disintossicazione del pesciolino non ha funzionato al 100%. Piuttosto che espellere completamente gli IPA, i composti sono stati invece trasformati in metaboliti PAH, "dice Melando, e spiega:"I metaboliti degli IPA sono sostanze che le proteine ​​disintossicanti producono dagli IPA, e possono essere tossici quanto il composto progenitore".

I ricercatori hanno anche stimato l'effetto dell'acqua di lavaggio contaminata sulla condizione dei pesciolini, espresso come energia in eccesso disponibile per la crescita e la riproduzione del pesce. Il pesce inquinato di Skullerud aveva una condizione inferiore rispetto al pesce non inquinato di Østmarka. Potrebbero esserci diverse spiegazioni:possibile maggiore disponibilità di cibo a Østmarka, concentrazioni più elevate di alcuni composti, o ridotta energia lasciata per la ricerca di cibo e la crescita a causa dei costi energetici della disintossicazione.

L'esperimento con cellule epatiche e alghe ha scoperto che nessuno dei due ha beneficiato dell'acqua di lavaggio inquinata. L'acqua di lavaggio da due dei tre tunnel ha fatto crescere le alghe più lentamente, e le cellule del fegato hanno iniziato a produrre proteine ​​disintossicanti.

Ma perché lavare l'acqua dai tunnel, e non strade? "I tunnel sono interessanti perché rappresentano solo fonti di inquinamento locali. Altre fonti, come composti trasportati a lungo raggio, o contaminanti trasportati da altre parti del bacino, può essere ignorato, "Spiega Ranneklev.

Diversi composti PAH che potrebbero essere più tossici di quelli regolamentati dalle autorità sono stati rilevati nell'acqua di lavaggio del tunnel.

"La nostra ricerca rivela alcune delle conseguenze dell'inquinamento da traffico, e sottolinea l'importanza delle dighe di sedimentazione, dove gli inquinanti vengono intrappolati prima che l'acqua sia scaricata nei bacini idrografici, " dice Ranneklev. "Sono necessarie ulteriori ricerche per una più profonda comprensione di come l'inquinamento da traffico stradale colpisce l'ambiente. Un passo importante è identificare le quantità di microplastiche che hanno origine dall'usura dei pneumatici".