In un processo che può aiutare i laghi a mantenere livelli sani di nutrienti, una nuova ricerca del College of Biological Sciences dell'Università del Minnesota mostra che la maggior parte dei laghi esaminati rilascia continuamente azoto nell'atmosfera. Azoto, insieme al fosforo, è un nutriente che si trova in eccesso in alcuni laghi. Questo eccesso può causare fioriture algali che possono travolgere un lago e anche produrre tossine che possono danneggiare i pesci, fauna locale e persone che utilizzano l'acqua dei laghi.

Nella ricerca pubblicata su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , gli scienziati hanno deciso di esaminare se i laghi stavano guadagnando o perdendo azoto nell'atmosfera. Hanno esaminato la saturazione dell'azoto gassoso in 34 laghi nell'Upper Midwest degli Stati Uniti. I ricercatori hanno scoperto che circa l'86% dei 247 campioni di colonna d'acqua dei laghi erano sovrasaturati con azoto gassoso. Questi risultati suggeriscono:

• i laghi rilasciano continuamente azoto nell'atmosfera;
• la perdita di azoto gassoso nei laghi non è adeguatamente compensata dalla fissazione dell'azoto, il processo mediante il quale l'azoto si trasforma da gas in composti come il nitrato o l'ammonio; e
• gli apporti di azoto terrestre possono essere necessari per bilanciare il ciclo dell'azoto.

"Fondamentalmente, i laghi perdono costantemente azoto nell'atmosfera, " ha detto Bri Loeks-Johnson, uno studente laureato che ha lavorato allo studio attraverso il laboratorio del professor Jim Cotner.

I ricercatori affermano che i loro risultati mostrano che i laghi sono in grado di eliminare l'azoto in eccesso attraverso un processo di denitrificazione e che il processo può essere importante nella maggior parte dei laghi, La maggior parte delle volte.

"Sapevamo già che i laghi sono una fonte di anidride carbonica nell'atmosfera, La maggior parte delle volte, ma nessuno aveva visto se i laghi assorbono azoto gassoso dall'atmosfera o lo rilasciano, " ha detto Cotner, la cui competenza è in biogeochimica, e limnologia biologica e oceanografia. "Siamo rimasti sorpresi dal fatto che l'abbiano pubblicato in modo così coerente".

Loeks-Johnson e Cotner stanno lavorando per determinare se i laghi che ricevono alte concentrazioni di azoto dal paesaggio circostante, come accadrebbe in un ambiente agricolo, potrebbero rilasciare più azoto nell'atmosfera rispetto ad altri laghi. Inoltre, stanno tentando di determinare quale frazione di azoto rilasciato nell'atmosfera è come protossido di azoto, che è un gas serra che è oltre 300 volte più potente dell'anidride carbonica in termini di riscaldamento dell'atmosfera terrestre.