Una nuova ricerca ha rivelato che minuscolo, Le particelle che assorbono la luce solare nel fumo degli incendi boschivi possono avere un impatto minore sul clima di quanto ampiamente ipotizzato perché le reazioni mentre il pennacchio si mescola con l'aria pulita riducono il suo potere assorbente e l'effetto di riscaldamento del clima. In uno studio unico sul megafire, un team di ricerca guidato dal Los Alamos National Laboratory ha studiato le proprietà del fumo del massiccio incendio di Woodbury in Arizona la scorsa estate utilizzando una potente serie di tecniche di osservazione.

"Queste osservazioni possono essere utili per coloro che cercano di rappresentare aerosol organici che assorbono la luce, o carbonio marrone, nei modelli climatici identificando come invecchiano, oltre a comprendere i processi che influenzano la forza con cui assorbono la luce e causano il riscaldamento, " ha detto James Lee, autore principale di un documento pubblicato su JGR:Atmospheres questa settimana e ricercatore post-dottorato di Los Alamos.

L'incendio di Woodbury ha bruciato quasi 124, 000 acri per più di un mese prima che fosse contenuto. Con strumenti potenti tra cui uno spettrometro di massa per aerosol presso il Center for Aerosol Forensic Experiments (CAFÉ) di Los Alamos, ricercatori di Los Alamos e New Mexico Tech hanno misurato la sostanza chimica, fisico, e proprietà ottiche dell'aerosol ambientale e tracce delle concentrazioni di gas in quattro grandi pennacchi in tempo reale. Il team ha scoperto che la composizione dei pennacchi e le proprietà dell'aerosol all'interno dei pennacchi sono più varie del previsto. Una maggiore ossidazione del fumo riduce il suo potenziale di assorbimento della luce solare e diminuisce il suo impatto climatico.

"I pennacchi di incendi sono complessi e cambiano rapidamente, "ha detto Allison Aiken, un chimico atmosferico a Los Alamos e coautore dello studio. "Le particelle al centro del pennacchio hanno forme e caratteristiche chimiche diverse rispetto al bordo".

Il team è stato in grado di osservare pennacchi intatti e più dispersi che sono invecchiati per più di mezza giornata mentre viaggiavano per 300 miglia attraverso il New Mexico, mantenendo gli aerosol relativamente invariati al centro del pennacchio, ma fornendo preziose informazioni su come il fumo si trasforma mentre si mescola con l'aria più pulita.

"Questo è importante in quanto abbiamo bisogno di catturare i cambiamenti fisico-chimici che si verificano quando i pennacchi vengono trasportati su lunghe distanze per modellare correttamente gli impatti climatici e per comprendere gli impatti sulla salute umana in diversi luoghi e distanze dalla fonte, " ha detto Aiken.

Mentre il team ha osservato che le emissioni del fuoco di Woodbury contenevano carbonio marrone che assorbiva la luce con una potenza che convalidava le osservazioni precedenti, questo era solo il caso nel nucleo dei pennacchi. Ai bordi, gli aerosol organici hanno assorbito molta meno luce.

I risultati su scala fine hanno rivelato che la miscelazione e l'ossidazione alleggeriscono il carbonio marrone, riducendo la sua capacità di assorbire la luce e causare il riscaldamento. Ciò implica che gli effetti di riscaldamento del carbone marrone a macchia d'olio sono probabilmente inferiori alle valutazioni del modello pubblicate.