Per gran parte del 2016, una percentuale significativa del pubblico americano credeva che la vincitrice delle elezioni presidenziali del novembre 2016 sarebbe stata una donna:Hillary Clinton.

Sorprendentemente, un nuovo studio di scienziati cognitivi e linguisti del MIT, l'Università di Potsdam, e l'Università della California a San Diego dimostra che, nonostante queste convinzioni, la gente usava raramente il pronome "lei" quando si riferiva al prossimo presidente degli Stati Uniti prima delle elezioni. Per di più, leggendo del futuro presidente, incontrare il pronome "lei" ha causato un significativo inciampo nella loro lettura.

"Sembrava esserci un vero pregiudizio contro il riferimento al prossimo presidente come 'lei'. Questo era vero anche per le persone che più fortemente si aspettavano e probabilmente volevano che il prossimo presidente fosse una donna, "dice Roger Levy, un professore del MIT di scienze cerebrali e cognitive e autore senior del nuovo studio. "C'è un sottouso sistematico dei pronomi 'lei' per questo tipo di contesti. È stato abbastanza illuminante".

Come parte del loro studio, Levy e i suoi colleghi hanno anche condotto esperimenti simili in vista delle elezioni generali del 2017 nel Regno Unito, che determinò il prossimo primo ministro. In quel caso, le persone erano più propense a usare il pronome "lei" rispetto a "lui" quando si riferivano al prossimo primo ministro.

Levy suggerisce che il contesto sociopolitico potrebbe spiegare almeno alcune delle differenze osservate tra gli Stati Uniti e il Regno Unito:All'epoca, Theresa May era primo ministro e si aspettava fortemente di vincere, inoltre molti britannici probabilmente ricordano il lungo mandato dell'ex primo ministro Margaret Thatcher.

"La situazione era molto diversa lì perché c'era un incumbent che era una donna, e c'è una storia di riferimento al primo ministro come "lei" e di pensare al primo ministro come potenzialmente una donna, " lui dice.

L'autore principale dello studio è Titus von der Malsburg, un affiliato di ricerca al MIT e un ricercatore presso il Dipartimento di Linguistica dell'Università di Potsdam, Germania. Fino a Poppels, uno studente laureato presso l'Università della California a San Diego, è anche autore dell'articolo, che appare sul giornale Scienze Psicologiche .

Pregiudizi linguistici impliciti

Levy e i suoi colleghi hanno iniziato il loro studio all'inizio del 2016, pianificando di indagare su come le aspettative delle persone sugli eventi mondiali, nello specifico, la prospettiva di una donna eletta presidente, influenzerebbe il loro uso del linguaggio. Hanno ipotizzato che la forte possibilità di un presidente donna potrebbe scavalcare il pregiudizio implicito che le persone hanno nel riferirsi al presidente come "lui".

"Volevamo usare la campagna elettorale 2016 come un esperimento naturale, per vedere che tipo di linguaggio le persone avrebbero prodotto o si sarebbero aspettate di sentire quando le loro aspettative su chi avrebbe potuto vincere la gara cambiavano, "Levy dice.

Prima di iniziare lo studio, si aspettava che l'uso del pronome "lei" da parte delle persone sarebbe aumentato o diminuito in base alle loro convinzioni su chi avrebbe vinto le elezioni. Aveva in programma di esplorare quanto tempo ci sarebbe voluto prima che apparissero i cambiamenti nell'uso dei pronomi, e quanta spinta avrebbe l'uso di "lei" se la maggioranza delle persone si aspettasse che il prossimo presidente fosse una donna.

Però, una tale spinta non si è mai materializzata, anche se ci si aspettava che Clinton vincesse le elezioni.

I ricercatori hanno eseguito il loro esperimento 12 volte tra giugno 2016 e gennaio 2017, con un totale di quasi 25, 000 partecipanti dalla piattaforma Amazon Mechanical Turk. Lo studio comprendeva tre compiti, e ad ogni partecipante è stato chiesto di eseguirne uno. Il primo compito era prevedere la probabilità che tre candidati vincessero le elezioni:Clinton, Donald Trump, o Bernie Sanders. Da quei numeri, i ricercatori potrebbero stimare la percentuale di persone che credevano che il prossimo presidente sarebbe stata una donna. Questo numero è stato superiore al 50 percento durante la maggior parte del periodo che ha preceduto le elezioni, e ha raggiunto poco più del 60 per cento subito prima delle elezioni.

I due compiti successivi si basavano su metodi di ricerca linguistica comuni:uno per testare i modelli di produzione linguistica delle persone, e l'altro per testare come le parole che incontrano influenzano la loro comprensione della lettura.

Per testare la produzione linguistica, i ricercatori hanno chiesto ai partecipanti di completare un paragrafo come "Il prossimo presidente degli Stati Uniti presterà giuramento nel gennaio 2017. Dopo essersi trasferito nello Studio Ovale, una delle prime cose che ...."

In questo compito, circa il 40% dei partecipanti ha finito per usare un pronome nel testo. All'inizio del periodo di studio, più del 25% di quei partecipanti usava "lui, " meno del 10 per cento ha usato "lei, " e circa il 50 percento usava "loro". Con l'avvicinarsi delle elezioni, e la vittoria di Clinton sembrava più probabile, la percentuale di utilizzo di "lei" non è mai aumentata, ma l'uso di "loro" è salito a circa il 60 percento. Mentre questi risultati indicano che il singolare "loro" ha raggiunto un'ampia accettazione come standard de facto nell'inglese contemporaneo, suggeriscono anche un forte pregiudizio persistente contro l'uso di "lei" in un contesto in cui il genere dell'individuo a cui si fa riferimento non è ancora noto.

"Dopo che Clinton ha vinto le primarie, entro la fine dell'estate, la maggior parte delle persone pensava che avrebbe vinto. sicuramente democratici, e soprattutto democratiche donne, pensava che Clinton avrebbe vinto. Ma anche in questi gruppi, la gente era molto riluttante a usare "lei" per riferirsi al prossimo presidente. Non è mai stato il caso che "lei" fosse preferito a "lui, '", dice Levy.

Per il terzo compito, ai partecipanti è stato chiesto di leggere un breve passaggio sul prossimo presidente. Mentre i partecipanti leggono il testo su uno schermo, dovevano premere un pulsante per rivelare ogni parola della frase. Questa configurazione consente ai ricercatori di misurare la velocità di lettura dei partecipanti. La sorpresa o la difficoltà di comprensione portano a tempi di lettura più lunghi.

In questo caso, i ricercatori hanno scoperto che quando i partecipanti incontravano il pronome "lei" in una frase che si riferiva al prossimo presidente, è costato loro circa un terzo di secondo nel tempo di lettura - un lasso di tempo apparentemente breve che è tuttavia noto dalla ricerca sull'elaborazione delle frasi per indicare un'interruzione sostanziale rispetto alla lettura ordinaria - rispetto alle frasi che hanno usato "lui". Questo non è cambiato nel corso dello studio.

"Per mesi, eravamo in una situazione in cui ampi segmenti della popolazione si aspettavano fortemente che una donna vincesse, eppure quei segmenti della popolazione in realtà non usavano la parola "lei" per riferirsi al prossimo presidente, e siamo rimasti sorpresi di incontrare "lei" riferimenti al prossimo presidente, "Levy dice.

Stereotipi forti

I risultati suggeriscono che i pregiudizi di genere riguardo alla presidenza sono così profondamente radicati che sono estremamente difficili da superare anche quando le persone credono fermamente che il prossimo presidente sarà una donna, dice Levy.

"Era sorprendente che lo stereotipo secondo cui il presidente degli Stati Uniti è sempre un uomo influenzasse così fortemente il linguaggio, anche in questo caso, che offriva le migliori circostanze possibili per una conoscenza particolareggiata di un evento imminente per scavalcare gli stereotipi, " dice. "Forse è un'associazione di pronomi diversi con posizioni di prestigio e potere, o è semplicemente una riluttanza generale a riferirsi alle persone in un modo che indichi che sono donne se non sei sicuro".

La componente britannica dello studio è stata condotta nel giugno 2017 (prima delle elezioni) e nel luglio 2017 (dopo le elezioni ma prima che Theresa May formasse con successo un governo). Prima delle elezioni, i ricercatori hanno scoperto che "lei" veniva usata circa il 25% delle volte, mentre "lui" è stato usato meno del 5% delle volte. Però, i tempi di lettura delle frasi riferite al primo ministro come "lei" non sono stati più rapidi di quelli per "lui, " suggerendo che c'era ancora qualche pregiudizio contro "lei" nella comprensione relativa alle preferenze di utilizzo, anche in un paese che ha già un primo ministro donna.

Il tipo di pregiudizio di genere visto in questo studio sembra estendersi oltre gli stereotipi visti in precedenza che si basano su modelli demografici, dice Levy. Per esempio, le persone di solito si riferiscono alle infermiere come "lei, "anche se non conoscono il sesso dell'infermiera, e più dell'80% degli infermieri negli Stati Uniti sono donne. In uno studio in corso, von der Malsburg, Poppel, prelievo, e la recente laureata al MIT Veronica Boyce hanno scoperto che anche per le professioni che hanno una rappresentanza abbastanza equa di uomini e donne, come panettiere, I pronomi "lei" sono sottoutilizzati.

"Se chiedi alla gente quanto è probabile che un fornaio sia maschio o femmina, è circa 50/50. Ma se chiedi alle persone di completare i passaggi di testo che riguardano i fornai, le persone hanno il doppio delle probabilità di usare lui come lei, " Levy dice. "Incorporato nel modo in cui usiamo i pronomi per parlare di individui di cui non conosciamo ancora l'identità, o le cui identità potrebbero non essere definitive, sembra esserci questo sistematico sottotrasferimento delle aspettative per il genere femminile".