Nella Guinea occidentale, vicino al punto in cui il fiume Tinguilinta incontra l'Oceano Atlantico, un pontile in cemento si estende per circa 275 metri nel canale del fiume. Il pontile è dotato di un sistema di nastri trasportatori, che facilita il trasporto di bauxite frantumata ed essiccata, il minerale principale utilizzato nella produzione di alluminio, dalle scorte ai moli alle navi attraccate per l'esportazione. Dietro il molo, emissioni gassose e di particolato fuoriescono da una ciminiera. Nel frattempo, polvere di bauxite si sposta verso la vicina città di Kamsar, dove i residenti collegano le operazioni dell'impianto di bauxite agli effetti sulla salute come le malattie respiratorie. I treni riposano sui binari vicino al porto di Kamsar dopo aver completato il loro viaggio lungo 120 km dall'area mineraria di Sangaredi. Cinque o sette treni, ciascuno dotato di 120 carri, lascia quel mio ogni giorno. Ogni carro contiene circa 82 tonnellate di minerale di bauxite, pari a 49, 200 e 68, 800 tonnellate di bauxite spedite, solo per ferrovia, quotidiano. Queste sono le operazioni di una sola compagnia mineraria e non tengono conto dei carichi di bauxite che si muovono ogni giorno attraverso lo stesso territorio. Diverse altre società si sono stabilite anche nella Guinea occidentale, in particolare nella regione di Boké, alla ricerca della bauxite.

La Guinea detiene le più grandi riserve mondiali di bauxite. Infatti, Il Ministero delle Miniere della Guinea stima che le riserve di bauxite in tutto il paese siano superiori a 40 miliardi di tonnellate. Dal 2013, diversi importanti accordi di investimento hanno portato all'arrivo di una serie di attori industriali che cercano di capitalizzare le vaste riserve di bauxite situate in Guinea. Però, la rapida espansione dell'industria della bauxite ha avuto un costo sia per l'uomo che per l'ambiente. Nel tentativo di colmare le lacune critiche dei dati sul campo e proteggere le comunità vulnerabili agli impatti dell'estrazione di bauxite, scienziati del Lamont-Doherty Earth Observatory e dell'Earth Institute della Columbia, lavorando in collaborazione con il Columbia Center on Sustainable Investment (CCSI) e il Programma delle Nazioni Unite per lo sviluppo, stanno sviluppando un'applicazione mobile che consentirà ai membri della comunità di individuare, disco, e monitorare i casi di polvere rossa generata dall'estrazione, trasporto, e lavorazione della bauxite. Il progetto, guidato dalla professoressa Lynnette Widder, fa parte di un progetto di ricerca biennale finanziato, co-sponsorizzato dall'Earth Institute's Earth Frontiers Seed Grant e dal Programma di sviluppo delle Nazioni Unite in Guinea.

Gli impatti dell'estrazione di bauxite non si limitano solo alla polvere. Altri impatti includono l'inquinamento acustico da estrazione; inquinamento delle acque da ruscellamento; il rilascio di minerali e altre impurità naturali nell'ambiente; incidente stradale; e la distruzione della flora e della fauna autoctone e la conseguente perdita di biodiversità e servizi ecosistemici. Però, questo progetto è incentrato sulla polvere a causa del suo impatto sui mezzi di sussistenza, compresa l'agricoltura di sussistenza e la pesca, dove la polvere rossa può accumularsi sulla superficie dei corsi d'acqua e coprire la vegetazione, oltre ai suoi effetti sulla salute. L'Organizzazione Mondiale della Sanità definisce la "polvere" come particelle nella gamma di dimensioni da 1 a 100 micrometri. All'interno di questo intervallo, le particelle di polvere inferiori a 10 micrometri rappresentano la più grande minaccia per la salute umana. Queste particelle di polvere, quando inalato, possono viaggiare in profondità nei polmoni e alcuni possono persino entrare nel flusso sanguigno, interessando sia il sistema cardiovascolare che quello respiratorio. Molti studi scientifici hanno collegato l'esposizione a particolato inferiore a 10 micrometri a una serie di problemi, tra cui:morte prematura in persone con malattie cardiache o polmonari, attacchi di cuore non fatali, un battito cardiaco irregolare, asma aggravata, ridotta funzionalità polmonare, e aumento dei sintomi respiratori, compresa l'irritazione delle vie aeree, tosse, o difficoltà a respirare. Secondo un rapporto di Human Rights Watch, gli abitanti dei villaggi nelle regioni minerarie di bauxite più attive della Guinea credono già che le attività minerarie stiano contribuendo alle malattie respiratorie ed esprimono preoccupazione per gli impatti sulla salute a lungo termine dell'esposizione alla polvere.

La polvere può essere generata durante l'intero processo di estrazione della bauxite. La prima fase dell'estrazione della bauxite consiste nello sgombero del terreno e nella rimozione del terriccio e degli alberi. Questa rimozione della vegetazione autoctona aumenta la velocità con cui il vento può erodere i suoli durante la stagione secca, rendendo anche la stessa terra più suscettibile alle frane durante la stagione delle piogge. Prossimo, la bauxite viene estratta scavando, strappare, e esplosivo, tutto ciò crea pennacchi di polvere. Dopo l'estrazione, la bauxite viene trasportata su autocarri lungo le strade di trasporto fino alle scorte dove viene poi caricata sui treni, o in alcuni casi camion più grandi, per il trasporto agli impianti portuali per ulteriori lavorazioni:lavaggio, schiacciamento, e asciugatura e spedizione.

Poiché le località minerarie e i percorsi dei camion possono cambiare nel tempo senza preavviso, migliorare la capacità di monitorare la propagazione della polvere a un livello più ampio, scala regionale è necessaria per garantire che le società minerarie adottino misure per ridurre la polvere che generano. Ecco perché l'applicazione mobile, attualmente in sviluppo da Quadrant 2, una società non affiliata alla Columbia specializzata nello sviluppo di app per il bene sociale, verrà caricata con immagini satellitari che mostrano all'utente i punti caldi della polvere. Questi punti caldi possono trovarsi vicino a una miniera, nei punti di stoccaggio, lungo le ferrovie o altre grandi arterie di trasporto, e/o dal porto. Gli utenti potrebbero quindi recarsi in queste regioni e scattare una serie di fotografie per verificare la presenza di polvere di bauxite. I loro rapporti, una volta caricato sulla piattaforma dell'app, sarà visibile anche agli altri utenti dell'app. Attraverso questa applicazione mobile, le comunità avranno la capacità di tracciare e registrare i casi di polvere nel tentativo di ritenere le società minerarie responsabili delle loro azioni.

Una volta individuata la polvere e la sua fonte, ci sono una moltitudine di strategie di gestione che le aziende possono utilizzare per ridurre al minimo la perdita di polvere, sebbene non siano legalmente obbligati a farlo ai sensi dei codici ambientali guineani. Secondo le "Linee guida per l'estrazione sostenibile della bauxite" dell'International Aluminium Institute, " Le strategie di gestione della polvere includono l'abbassamento dei limiti di velocità; il controllo dei limiti di carico e l'obbligo di carico coperto dalle operazioni minerarie agli impianti portuali; la costruzione di strade utilizzando materiali appropriati per ridurre al minimo la creazione di polvere; l'utilizzo di spray per la soppressione della polvere sulle scorte; copertura dei sistemi di trasporto e dotandoli di acqua spray nei punti di trasferimento; garantire che il carico, trasferimento, e lo scarico della bauxite avviene con un'altezza di caduta minima ed è schermato dal vento; e rivegetazione di suoli esposti e altri materiali erodibili. Oltre a queste strategie di gestione, le società minerarie e le agenzie governative dovrebbero fornire un monitoraggio in tempo reale della polvere fuggitiva e di specifici, norme applicabili per i risultati sulla qualità dell'aria.

Questo progetto non sarebbe stato possibile senza il lavoro collettivo dei suoi vari partner. Il team di CCSI, guidato da Perrine Toledano, in collaborazione con la studentessa di giurisprudenza della Columbia Laure Dupain, e supportato da Martin Dietrich Bauch e Solina Kennedy della CCSI, ha condotto una revisione legale dell'attuale quadro ambientale e politico per la regolamentazione dell'industria mineraria in Guinea. Inoltre, CCSI ha valutato una manciata di casi di studio di altri paesi in tutto il mondo per quanto riguarda le migliori pratiche per il monitoraggio della comunità. Chris Piccolo, un professore di ricerca a Lamont, sta supervisionando l'elaborazione delle immagini satellitari per identificare i punti caldi della polvere mineraria in cui l'applicazione mobile sarebbe più vantaggiosa. Margherita Obolenskij, un attuale studente di dottorato presso il programma di sviluppo sostenibile della Columbia, sta assistendo Chris Small con l'analisi delle immagini satellitari e sta lavorando per identificare le distinzioni chiave della riflettività satellitare tra suolo, che è naturalmente rosso, e residuo di bauxite. Lex van Geen, un professore di ricerca e geochimico a Lamont, fornisce ulteriore supporto tecnico all'app. Porta con sé anni di esperienza nella scienza dei cittadini derivanti dal proprio lavoro con il monitoraggio comunitario dell'arsenico nelle acque sotterranee in Bangladesh, così come il piombo nel suolo in Perù. Jeff Fralick, un neolaureato del programma di scienze della sostenibilità della Columbia, ha servito come assistente di ricerca del professor Widder dal lancio del progetto a gennaio.

Il progetto ha anche ricevuto il sostegno di uno dei team Spring Capstone del Master of Sustainability Management dell'Earth Institute. I 10 studenti, guidato dal professor Widder, condotto uno studio semestrale sulla mappatura delle parti interessate e sulla pianificazione degli scenari. Il team ha anche lavorato sull'identificazione di potenziali partner sul campo per aiutare con il lancio e l'attuazione del progetto. Il progetto è attualmente sulla buona strada per testare sul campo l'app nella regione di Boké, ricca di bauxite della Guinea, nell'autunno 2020.