I vigili del fuoco hanno riferito che gli incendi boschivi occidentali iniziano al mattino presto e si attenuano più tardi la sera, ostacolando la loro capacità di recuperare e riorganizzarsi prima della fiammata del giorno successivo.

Uno studio dell'Università di Washington e degli scienziati del servizio forestale degli Stati Uniti mostra il motivo:il potere di asciugatura dell'aria notturna su gran parte degli Stati Uniti occidentali è aumentato notevolmente negli ultimi 40 anni. Il documento è stato pubblicato online a luglio in Lettere di ricerca geofisica , una rivista dell'American Geophysical Union.

"La notte è un momento importante nella gestione degli incendi. Quando gli incendi si attenuano di notte, i vigili del fuoco hanno la possibilità di riposarsi, spostare attrezzature e strategie. Il problema segnalato dai vigili del fuoco è un aumento inaspettato dell'attività antincendio notturna, " ha detto l'autore principale Andy Chiodi, un ricercatore UW presso il Cooperative Institute for Climate, Studi sull'oceano e sull'ecosistema, un centro congiunto con la National Oceanic and Atmospheric Administration. "I nostri risultati confermano che questo è andato avanti negli ultimi 40 anni per molto, ma non tutto, degli Stati Uniti occidentali."

L'atmosfera terrestre si sta riscaldando a causa dei cambiamenti climatici, e il riscaldamento in molti luoghi è stato maggiore di notte. L'aria notturna più calda era stata sospettata come il colpevole che alterava lo schema giornaliero dell'attività degli incendi, con ustioni che continuano fino a tarda notte.

Il nuovo studio, però, mostra che non è solo che l'aria notturna è più calda, ma anche un drammatico cambiamento dal 1980 al 2019 nel suo potere di essiccazione - quanta umidità l'aria notturna può portare via dai combustibili - su gran parte degli Stati Uniti occidentali. Questo cambiamento non è catturato nei modelli climatici, e gli autori affermano che potrebbe essere correlato ai cicli naturali a lungo termine piuttosto che al cambiamento climatico.

"Abbiamo prestato particolare attenzione al cambiamento degli ultimi anni rispetto alle condizioni viste negli anni '80 e '90, che è quando molti degli attuali vigili del fuoco hanno iniziato la loro carriera, e presumibilmente formarono le loro idee su come dovrebbe essere il normale comportamento del fuoco, Ha detto Chiodi. "Abbiamo cercato di quantificare i cambiamenti di cui abbiamo sentito parlare dai vigili del fuoco".

Lo studio esamina il "deficit di pressione di vapore, " o la differenza tra l'umidità dell'aria e il livello di umidità di saturazione a quella temperatura dell'aria. Questa differenza è una misura del potere di asciugatura dell'aria.

"Nella Sierra Nevada meridionale, il deficit di pressione di vapore notturno medio estivo per l'ultimo decennio è stato del 50% superiore alla media degli anni '80 e '90, " Ha detto Chiodi. "Sono rimasto sorpreso:è insolito vedere i dati geofisici cambiare così drasticamente".

Parte di questo cambiamento nel deficit di pressione del vapore sta accadendo perché l'aria notturna più calda, causati dai cambiamenti climatici, produrre valori di saturazione più elevati. Ma parte del potere di asciugatura sta accadendo perché l'aria notturna in alcune regioni ha meno umidità, e tale effetto non è previsto dai modelli di cambiamento climatico, almeno così tanto o in questo schema. Gli autori trovano una possibile connessione con la Pacific Decadal Oscillation, un ciclo a lungo termine che può influenzare il clima interno.

L'aumento del potere essiccante dell'aria notturna è particolarmente pronunciato nella San Fernando Valley in California e nella regione delle montagne Bitterroot-Blue, comprese parti dell'Idaho Panhandle, a sud-est di Washington, nord-est dell'Oregon e del Montana occidentale.

"I vigili del fuoco dicevano da diversi anni che sentono che alcuni fuochi bruciano più tardi la sera rispetto a prima, ", ha affermato il co-autore Brian Potter del Pacific Wildland Fire Sciences Laboratory del servizio forestale degli Stati Uniti. "Abbiamo scoperto che in alcune aree, la quantità di acqua nell'aria sta diminuendo, una sorta di raddoppio nelle notti più calde. Queste aree, compreso il luogo in cui stanno bruciando gli incendi del Snake River Complex e di Lick Creek, è molto più probabile che gli incendi brucino fino a tarda notte."

L'analisi ha utilizzato i risultati meteorologici orari del Centro europeo per le previsioni meteorologiche a medio termine. Le ricostruzioni orarie recentemente pubblicate del tempo storico hanno permesso di indagare sui cicli giornalieri.

Il prossimo passo, Chiodi ha detto, consiste nell'esplorare ulteriormente le cause di questi cambiamenti nel deficit di pressione di vapore notturno. Dopo di che, spera di collegare più direttamente le condizioni atmosferiche per alimentare l'umidità e il comportamento al fuoco.